三国初期，刘备手下大将关羽镇守着荆州南部，他对北方的曹操采取了一系列的军事行动，几乎迫使曹操迁都。然而正当关羽春风得意之时，东吴大将吕蒙偷袭了荆州后方，俘获关羽。

荆州是刘备基业的起点，关羽是刘备最得力的干将之一。公元221年四月，刘备在成都称帝之后，以为关羽报仇为借口，决定大举攻吴，企图夺回荆州。刘备亲自率领几十万大军，出兵伐吴，掀起一场空前大战。当时，吴、蜀国界已向西移到巫山附近，长江三峡是吴蜀间的主要通道。刘备派大将吴班、冯习率领四万余人为前锋，夺取峡口，攻入吴境，直捣秭归。

东吴节节溃败，在危急存亡关头，吴王孙权力排众议，任命年轻的江陵陆逊为大都督，统率五万人马，对抗蜀军。次年正月，蜀国将领吴班、陈式的水军占领彝陵（今湖北宜昌东南），屯兵长江两岸。二月，刘备率主力进至琥亭，建立了大本营。

陆逊对蜀军的主力、士气、地形等方面的情况进行分析之后，认为刘备居高守险、锐气正盛，应当避其锋芒，等待时机破敌，因此拒绝了手下将领请战。

在战略上，陆逊大胆地采取了撤退方略，一路顺江而下，最终占据了有利于己、不利于敌的夷道（今湖北宜都西，在长江南岸）。如此一来，吴军完全退出了高山地带，把兵力难以展开的五六百千米长的崇山峻岭让给了蜀军。陆逊坚守有利地形，转入防御，阻止蜀军前进。

蜀军依仗兵力优势，深入吴境五六百千米，从建平（今四川巫山）到夷陵设置了几十个军营。蜀军远离国境，孤军深入，只能迅速与吴军作战，否则消耗太大。刘备天天派人到阵前辱骂挑战，陆逊均置之不理。从正月到六月，任凭刘备如何挑衅，陆逊都坚守不出。

陆逊的坚守取得了显著成效，刘备的部队补给困难，士气低落。时值盛夏，南方暑气逼人，蜀军忍受着烈日暴晒，将士个个叫苦连天，斗志迅速涣散。刘备无可奈何，只得在陆上树林茂密的地方安营扎寨。

蛰伏了几个月的陆逊终于等到了反攻的时机。现在蜀军舍舟登岸，处处设营，兵力分散，部队疲劳，士气低落，正是出兵的绝佳时机。陆逊先派出小部兵力进行试探性进攻，最后制定了火攻的方略。公元222年七月的一天夜里，陆逊趁着夜色顺风放火，蜀军大乱。陆逊乘势发起反攻，迅速攻破蜀军四十余座营寨。蜀军土崩瓦解，死伤无数。刘备乘夜逃到白帝城，羞怒交加，一病不起。

在对方的力量十分强大的势态下，陆逊以守为攻，通过大胆的退却，占据有利于己、不利于敌的先机，最终取得了战争的胜利。有时候，对很多事情，主动退让，纵其所为，然后伺机而动，便可大获全胜。