战国时期名相公孙鞅（即商鞅），从小就喜欢刑名之学，初在魏国相国公叔痤家当家臣。公叔痤曾想把他推荐给魏惠王，但不久公叔痤就病了，一直卧床不起。
有一天，魏惠王亲自来看望公叔痤，并问：“如公卧床不起，寡人国家大事委托给谁？”
公叔痤说：“可委于我的家臣公孙鞅。鞅虽年轻，但有奇才，可担此任。”
惠王以为公叔痤久病说胡话，不以为然。
当惠王要离去时，公叔痤屏退左右，又对惠王说：“王若不用鞅，请一定杀掉他，不能让他出境，以免他到别国做官，危害魏国。”惠王更以为公叔痤说的是胡话，为不使病人失望，只好口头答应而去。
惠王走后，公叔痤便把公孙鞅叫到病榻前对他说：“刚才惠王来看我，并问我如卧病不起，谁可以接替相位，我推荐了你，看样子，王不同意。我就对他说，如果你不用公孙鞅，就把他杀掉，惠王已经点头了。我是先君后臣，把这件事先告诉了国君，现在我又告诉你，你就赶快逃走吧。”
公孙鞅说：“您放心，惠王如若不能听您的话，任命我为国相，又怎么能听您的话将我杀掉呢？不会的。”公孙鞅始终没有逃走。
惠王回到王宫，对他的左右说：“公叔痤病很重，尽说胡话，他要我将国事交给他的家臣公孙鞅，这不是在说胡话吗？”
公叔痤死后不久，公孙鞅听到秦孝公求贤，便入秦应招。到秦国后，他曾四次求见秦孝公。开始两次，公孙鞅在秦孝公面前说的是三皇五帝和尧、舜、禹治国之道，但孝公对帝道、王道都不感兴趣，一直没有任用他。于是公孙鞅又第三次求见。这次，他对孝公讲的是春秋时齐桓公、宋襄公、晋文公、楚庄王等称霸的道理，秦孝公对此很感兴趣。当公孙鞅第四次见到秦孝公，对孝公谈强国富民的道理时，孝公都听得入了神，一连三天三夜，不知倦意。他立即任用公孙鞅为左庶长（春秋时，秦国掌握军政大权的官爵），并按公孙鞅强国富民之策，在全国实行变法。
公孙鞅新法，如废除贵族世袭特权，以战功论官爵；奖励耕织，生产多的可免徭役；实行连坐，严禁奸宄，等等，在秦国推行十年，真是道不拾遗，国无盗贼，家给民足，百姓相庆；人民勇于公战，不敢私斗；秦国大治，国强民富。
当时，正是田忌、孙膑率领齐兵攻魏救韩，孙膑用减灶计大败魏兵于马陵道，杀了魏国大将庞涓的时候。公孙鞅认为这对秦创帝王之业有利，便于庞涓被杀的第二年，对秦孝公说：“魏是秦的心腹之患，不是魏并吞秦国，就是秦并吞魏国，因为魏国占据着中条山的西面，其东中条山，山岭险峻，易守难攻。它建都安邑（今山西夏县西北），只与秦隔一条黄河，又独占崤山以东的有利地域，向西可入侵秦国，向东可扩张疆土。现在秦国依靠国君的贤能圣明，已经富强起来，而魏国去年又被齐国打得大败，各国诸侯都叛离了它，这正是攻伐魏国的好时机。魏国经不住秦国的攻击，必然向东迁移。这样秦国就可以占据黄河崤山一带的险要之地，退可以固守，进则可以向东扩张，以制伏诸侯，这可是帝王之业，机不可失，请君决计。”秦孝公认为很对，就派公孙鞅为大将，带领五万士卒，离开咸阳，向东进发。
魏惠王接到西河报警，听说秦军压境，连忙召集群臣商议对策。公子昂说：“公孙鞅昔日在魏时，与臣关系不坏，今臣愿领兵前往拒秦，以义礼说之，如彼念旧情，秦兵即可退，如彼不念旧情，我以山河之险与之对抗，谅秦对魏，也无可奈何。”魏惠王大喜，即拜公子昂为大将军，率兵五万人，来救西河。公子昂抵达西河，即进驻吴城。这吴城原是吴起出击秦国，连拔五城有功，被魏文侯派为西河守时为拒秦所筑，其城坚固，不易攻下。
再说公孙鞅率领秦兵进到西河，直抵吴城，见吴城坚固，正思谋进攻之策，忽闻报魏派公子昂前来拒秦，心中大喜，暗道：“吾计成矣！”当即修书一封，派人送至吴城城下，高声喊道：“秦统帅公孙鞅致书魏元帅公子昂，请开城门。”城上守军报与公子昂。公子昂这时正想修书给公孙鞅，商议讲和，听说有信来，便下令将书信用绳索吊上来。只见书上写道：“当初鞅在魏时，与公子相交甚欢，今虽各事其主，当了秦、魏的将军，然鞅不忍相攻，欲与公子相见，订立盟约，两国罢兵，使秦、魏两国和睦相处。如公子同意，请约定相会日期。”
公子昂读罢大喜，立即写了回书，同意双方会商。公子昂哪料到这是公孙鞅用的“信而安之，阴以备之”的计策。当公孙鞅读罢公子昂回信后，知公子昂已入圈套，便立即作出布置，将秦军前营从吴城下撤回，佯装要罢兵回国，暗地却命令四散埋伏于隐蔽之处，以放炮为号，捉拿公子昂。并派人布置会商场所，备齐酒肴，铺设桌椅，只等公子昂前来。
到了共同确定的会商日期，公子昂只带三百徒手随从，乘车赴会。公孙鞅相迎时，公子昂见其从人既少，且无军器，更坦然无疑。两人相见，各叙昔日友情，交谈今后通好之意。魏国从人无不喜欢。当会商完毕，公孙鞅与公子昂设宴欢庆，只听一声炮响，杀声四起，公子昂知道上当，正欲逃走，却被两个伪装侍者的秦国勇士将其扭住，反剪双手，转动不得。急得公子昂大喊：“随从何在？”他的三百随从，早已全数被擒，哪里有人答应。公孙鞅将公子昂押上了囚车，先派人押回秦国报捷；并利用公子昂随从，骗开城门，占据了吴城。吴城既失，西河难保，魏惠王不得不将国都从安邑（今山西夏县西北）东迁大梁（今河南开封市西南），并割河西之地向秦求和。自此，魏惠王时常闷闷不乐，对人说：“悔不该当初没有听从公叔痤的话，杀掉公孙鞅，现在后悔已经晚了。”