春秋时，田常为齐国相国，他为扩大自己的影响，想向外争夺，以树威望，于是上奏齐简公：“鲁国曾多次助吴攻齐，此仇不报，齐国有何颜面见今天的诸侯。”齐简公答应田常的请求，出兵伐鲁。田常即荐国书为大将，高无平、宗楼为副将，率战车千乘讨鲁国。田常亲自为国书饯行，抚国书之臂说：“待将军凯旋，当再备酒恭贺！”国书等向田常说：“吾不灭鲁，誓不返齐。”
当时，正在鲁国的孔子听说齐兵已屯扎汶上，企图一举灭鲁，大为惊骇，召诸弟子商量：“鲁是吾族宗庙、坟茔之地。父母之邦，衣胞之土，我们怎能忍心坐视为他人所灭，使祖宗魂灵在九泉哭泣？谁为鲁使齐，阻齐伐鲁，就是鲁国的大幸！”孔子话音刚落，子路请行，孔子不让他去；子张和子石表示愿往。孔子想道：他们言语迟钝，忠直有余，应变不足，恐难担当此任，也不答应。时子贡侍立在旁，见孔子默然，说道：“赐（端木赐，即子贡）愿往。”孔子因子贡平时善于辞令，深为赏识，便答应：“你去好！祝你成功。”子贡于是收拾起行，到了齐国的汶上，知齐军为田常所策动，因而见田常。田常知子贡为阻齐伐鲁而来，见子贡，即声色俱厉地说：“先生此行，莫不是来为鲁游说？”子贡回答说：“不是，实为齐国！”田常甚惊异，问道：“先生此话怎讲？请教！”子贡说：“鲁国不是容易进攻的国家，其国小，城不固，上有愚昧之君，下有无能之臣，士卒厌战，百姓离心，故难攻。相国不如攻伐吴国，地广城高，兵精甲利，臣有智，将有谋，兵勇善战，很容易讨伐。”田常见子贡尽说反话，大怒：“先生为何如此辱我！”子贡请田常屏退左右，小声进言道：“相国不闻‘忧在外者攻其弱，忧在内者攻其强’，今相国欲占齐国，相国之敌在内而不在外，如攻强吴，可借强国之手，剔除异己，成功功归相国；不胜，将士死于外，大臣空于内，相国所谋之事就无阻了！如攻弱鲁，功成，齐之诸大臣皆有功，其位牢固，相国之事则难成！”田常听罢默然思之，遂说道：“先生所言极是，然齐军已屯扎汶上，难以移师向吴，即使移师，人必议论，奈何？”子贡说：“这容易，相国可按兵不动，我愿往吴，说吴王夫差救鲁伐齐，那相国出师攻吴就有名了！”田常欣然答应。
子贡来到吴国，见吴王夫差，说：“前次吴与鲁联合击齐，齐记恨在心，现齐军屯于汶上，想先攻鲁，后伐吴。大王知此事吗？”夫差说：“我有所闻，先生远道而来，必有良策教我。”子贡说：“如这次齐伐鲁成功，吴必将为齐所灭，因齐胜鲁，拥有齐、鲁两国之众，吴就难以抵挡！为大王计，应趁齐军未动，先兵救鲁，吴、鲁联合，齐师不足为虑！如胜万乘之齐，千乘之鲁为吴所得，吴得齐、鲁，即可与强晋抗衡，而入主中原，诸侯亦必相率而朝。大王之霸业成矣！望大王考虑。”夫差忿然说：“前者联鲁伐齐，齐曾许世代事吴，今齐对吴朝聘渐缺，已目无吴国，寡人正欲兴师问罪，因闻越王勾践，勤政爱民，君臣同心，似有谋吴之心，我欲先平越患，后再挥师北上伐齐。”子贡说道：“大王此策欠虑！越弱而齐强，伐越得以小利，纵齐则为大患。避强伐弱，非勇也，并贻笑于诸侯；逐小利而忘大患，非智也，此何以争霸？大王虑越，臣为大王去见勾践，使其亲率士卒从大王伐齐如何？”夫差说道：“果能如此，当然太好了！”
说服了夫差，子贡又来到越国，见越王勾践。勾践闻子贡将至，事先扫除道路，安排最好馆舍，并派人到郊外迎候，待子贡如上宾。勾践还亲临馆舍就教子贡，说道：“贤士远途而来，必有所教，祈示我。”子贡答道：“特来吊丧！”勾践对曰：“我闻说‘祸与福为邻’，先生下吊，我得福矣。愿先生指教！”子贡说：“臣见吴王，说吴救鲁伐齐，夫差疑越有谋吴之举，其意必先诛越，后再伐齐，如此，破越必矣！”勾践愕然，求子贡说：“幸得先生教我，请先生赐予良策，以救越危。”子贡说：“夫差性骄暴，太宰伯嚭谗言，大王如献珍宝以悦其心，并以卑辞尽其礼，亲率士卒从吴王伐齐，可消吴之疑虑。如攻不胜，则吴兵力削弱，王之福也；胜齐，吴必入霸中原，与强晋争雄，是时，越即可乘吴国内虚弱而伐吴，王之仇恨，得报必矣！”勾践再三称谢说：“天赐先生来越！我定遵先生所教。”遂命府库赠子贡大批金银及宝剑、良马，子贡不受，回见吴王。
子贡见吴王说：“我以大王之言告越王，越王大恐，说大王对其恩深义重，死不敢忘，何敢有谋！他将亲来向大王谢罪。”夫差将信将疑，遂留子贡在吴，等待勾践。第五天，越王果派大夫文种来吴，叩见吴王，说道：“东海贱臣勾践，蒙大王不杀之恩，得以侍奉宗庙，虽肝脑涂地，未能报大王之恩于万一！今闻大王诛强救弱，兴大义，特使下臣文种贡上祖藏‘屈卢’之矛，‘步光’之剑，及精甲二十领，以贺军吏。勾践请示出师之期，将亲率境内士卒三千，从大王马后。勾践愿披坚执锐，为大王冲锋陷阵，死而无怨！”夫差大喜。文种一离宫，即请子贡，说道：“勾践欲随寡人救鲁伐齐，先生以为如何？”子贡忙说：“不可！不可！用越士卒，又役使他们的国君，是不义！可以让他们的士卒跟大王伐齐，但不能同意勾践随大王伐齐。”夫差以为子贡说得对。子贡说服夫差，借吴之力抗齐，但如吴胜之后，对鲁有所要挟，鲁危仍未得解，于是去晋。欲请晋抗吴，引吴向晋，鲁国才能得以安全。于是，子贡又来到晋国，见晋定公。一见面就说道：“臣闻之‘计虑不先定，不可以应付仓促非常之事，兵将不先练，不可以战胜敌人’，今吴与齐将战，吴若不胜，越必袭其后；吴如胜齐，必以兵临晋，以争中原，您考虑过吗？”晋定公闻听大恐，问子贡应如何对付。子贡说：“您可早作准备，加强操练士卒，积蓄武器、粮饷，陈兵以待。”晋定公非常感谢子贡的指教。
子贡游说齐、吴、越、晋四国，回到鲁国。吴王夫差果率十万九郡之兵向齐进击。吴王亲掌中军，派太宰伯噽为副统帅。吴将胥门巢掌上军，王子姑曹掌下军。越王勾践闻吴兴师，果与越之大将诸稽郢率兵三千来助吴。夫差依子贡言，请越王返，由诸稽郢率越兵，随夫差调用。
齐军以国书为统帅，陈相国（田常）之弟陈逆为监军督战。闻吴师北来，即由汶上率师迎击吴军，两军会师于艾陵。
两军对垒，齐军以公孙挥冲头阵，主帅国书，亲自引军援应，吴军以上军统领胥门巢出阵迎敌。公孙挥持枪直取胥门巢，正在难分胜败之际，齐师国书领兵掩杀过来，胥门巢前后受敌，败下阵来。吴王夫差见首战失利，挫伤锐气，遂下令将胥门巢推出斩首。众将告求，胥门巢又表示：愿再战一次，如再败，自愿请死。吴王才答应免死，另派大将展如代替胥门巢统上军。
正当吴王夫差调整阵容，准备再战时，鲁哀公闻吴、齐会战于艾陵，遂派大将叔孙州仇率鲁军助吴。次日，吴王夫差令鲁将叔孙州仇打第一阵，吴将展如打第二阵，吴王子姑曹打第三阵。又令胥门巢领越军三千诱敌，并命越将诸稽郢立于己旁，在高阜观战，以显吴军之威。
早晨，吴军出阵，各守阵门。吴将胥门巢领三千越兵向齐阵挑衅。齐军中，监军陈逆，令士卒死战。诸将领并于阵前盟誓：“生还者，不为烈丈夫也！”公孙挥首先出阵，迎战胥门巢。胥系诱敌而来，不敢恋战，一触即走，公孙挥追来，鲁将叔孙州仇接住厮杀。胥门巢又来齐阵前挑战，齐公子夏出迎，胥又假装被打败，公子夏紧追不放，吴将展如迎住，两人胶着一起，杀得难解难分。胥第三次诱敌，齐将高无平、宗楼一齐出阵，吴王子姑曹上前迎击。姑曹大战二齐将，毫无惧色，且越战越勇。吴王夫差见之，怕王子有失，遂命太宰伯嚭领一万军马上前助战。齐帅国书引军出阵，挥刀堵杀。战约半个时辰，吴王夫差下令，以鸣金为进（按习惯是击鼓进军，鸣金收兵），他亲领三万人马，锣一响就冲下山来。齐军听到吴军锣响，以为吴军收兵，思想一时松懈下来，被吴军一阵冲杀，乱了阵脚，四处溃逃。胥门巢为报昨日之仇，在三阵之军混战时，特寻公孙挥。公孙挥一人力敌叔孙州仇和胥门巢，渐渐不支，终被胥门巢一枪刺中丧命。夫差挥军，冲入阵中，见宗楼正战王子姑曹，即扯弓搭箭，向宗楼射去，宗楼中箭而倒。
齐帅国书见齐军连折几将，有人劝其易服而逃，他说：“既盟誓，焉偷生！”于是脱掉盔甲，冲入阵中与吴军拼一死活，为吴军所杀。主将一死，齐军全军崩溃，吴军全胜。
齐简公闻主帅阵亡，全军败绩，无奈之中，只好向吴谢罪请和。夫差为向中原争霸，以仁义服人，主张齐、鲁仍修兄弟之好，并命齐、鲁两国当面歃盟。艾陵之战结束后，夫差即以得胜之军逼近晋国。晋定公因听子贡之说，早有准备。因而吴、晋两军相遇于黄池，吴军大败。
在这一事件中，子贡游说四国，纵横捭阖，大获成功，足见春秋谋士的作用。