卫、鲁、蔡、陈、宋等五国曾联合攻打郑国。地处中原、位属大国的郑庄公平息了这场战乱后，仍很气愤，觉得这几个小国之所以胆敢进犯郑国，全因宋国从中搞鬼，便决定攻打宋国。这天，他召来群臣问计。
祭足分析当时的形势说：“卫鲁等五国既然曾经联合攻打我们，现在我们一旦攻打宋国，他们也必然会联兵救宋的。这几个国家虽然小，但联合起来的力量也不能小觑。以一敌五，正如俗话说的，双拳难敌四掌，我们恐怕不容易取胜。”
“无论如何我都要狠狠地教训宋国一顿，让它知道我们郑国不是好欺侮的。否则，以后它还会兴风作浪。请各位多给我想想办法！”郑庄公气咻咻地打断祭足的话。
祭足沉思片刻，说：“大王一定要攻打宋国，不如先与陈国结盟，再用重金收贿鲁国。这样，剩下的卫蔡两个弹丸小国，就算它们援救宋国，也不足为虑了。只有用这样的离间方法，破坏他们五国的联盟，把宋国孤立，我们才能稳操胜券。请大王三思。”
郑庄公采纳了他的意见，立即派使者到陈国，要跟陈国结盟。陈侯知道郑庄公为人老奸巨猾，不能轻信，便拒绝了郑国的结盟要求。郑庄公又按照祭足的计谋，首先指使将士在两国边界频频惹起争端，乘机入侵陈国，大肆掳掠陈国的人和物，借以恐吓威迫陈侯。随后又再派遣使者到陈国，把原先掳掠的东西全部还给陈国，以示联络通好，最后终于用这种软硬兼施的手段，迫使陈国与之签订了盟约。接着又用重金贿赂收买了鲁国。结果，原先的五国之盟就只剩下卫蔡宋三国了。
于是，郑庄公打着周王室的旗号，联合了齐、鲁两国，三国联军浩浩****地进攻宋国。双方在边境交战几场后，宋军大败，三国联军**，兵分几路攻打宋国几处重要城池。宋国境内一时烽烟频起，楚歌四奏，宋殇公吓得胆战心惊，面如土色，急召群臣问计。当下众大臣议论纷纷：有说分兵迎敌的，有说外请救兵的，有说投降的……
掌管全国军政重权的司马孔父嘉力排众议，说：“我们原先的五国联盟中，除了陈鲁两国被诱迫而附从了郑国外，尚有卫、蔡两国与我国保持友好关系。我们应当充分利用这种关系，以重金为酬，说服卫蔡援助我们。郑国集中了大部分兵力在这里，国内必定空虚，如果能借助卫蔡的力量去袭击郑国，一定能够成功。而郑庄公闻知本国受困，也一定会停止对这里的进犯，赶回去解国内之围。郑军既退，齐鲁两国就自然不会再留在这里了，我们也就可以不必与敌人死战了。”
宋殇公闻言虽喜，却仍忧心忡忡：“你的计策虽好，但如果不是你亲自前往卫国，卫宣公也未必肯出兵帮助我们。”
孔父嘉慨然应允：“臣愿领一支精兵前往卫蔡求取救兵袭击郑国京城荥阳！”
宋殇公十分高兴，立即调遣精兵，命孔父嘉为将，携带黄金碧玉锦缎等重礼，连夜奔赴卫国求援。
卫宣公收了宋国的重礼，兼之与宋国的盟国关系，立即派遣大将率精兵随同孔父嘉，取小道出其不意地直逼郑国的京城荥阳。郑国留守的太子和祭足不敢出城迎战，急忙传令加强防守，并派人飞报郑庄公。
孔父嘉见郑太子不敢应战，又生一计，率宋卫两国精兵在城外大肆掳掠，所抢劫的人和物不计其数，以激怒郑太子下城应战。郑太子果然被激怒了，披挂妥当，就要出城，却被祭足死死拦住。
卫将见郑国毫无反应，便要一鼓作气攻打荥阳，孔父嘉却劝他说：“大凡偷袭，只不过是乘人不备而侥幸成功，稍有所获，就应当知足而退。而且我们此次的目的是逼郑国退兵，而不是与他们交战。如果郑将出城与我们决战，我们尚可与之一战；如果我们在这里强攻，荥阳是郑国的都城，固若金汤，守备精良，更兼有祭足这样老谋深算的人守城，我们能轻易攻进去吗？万一郑庄公的大队兵马撤了回来，那时，我们就处于腹背受敌的绝境了。反正我们来偷袭郑国，已大有所获，不如见好就收，取道戴国，全军而退，顺便打戴国一个措手不及。估计我们离开郑国时，郑军也应该离开宋国了，我们的目的也就达到啦。”于是他们率军离开了郑国，转而围攻戴国。
郑庄公统帅三国联军在宋国攻城略地，连战皆捷，忽然接到国内告急文书，大惊失色，急忙下令班师。齐鲁两国军队杀得兴起，正欲乘胜前进，却闻郑庄公要退兵，十分困惑，便问郑庄公何故。老奸巨猾的郑庄公没有向他们透露本国京城受困的消息，只是说：“我们这次攻打宋国，仰仗贵国的兵威，已取占城略地之利，足以惩戒宋国了。我们是周天子辖下的仁义之师，就不要斩尽杀绝了。”于是，三国分别退兵，宋国之危得以解决。
宋、卫两国合兵围攻小小的戴国，满以为一战可胜，焉知戴国军民奋力抵抗，致两军呈相持状态。统率联军的宋将孔父嘉又向蔡国借兵，三国大军把戴国围得水泄不通，眼看破城在即，忽闻郑国派遣上将公子吕领兵救戴，已被戴侯（即戴国君）接进戴城去了。孔父嘉大怒：戴城本已唾手可得，现在则不但难以获胜，而且还得准备迎战戴、郑两国联军的反攻，郑庄公太可恶了！他十分气愤，立即与卫蔡两国将领一起前往前线阵地，观察戴郑两军的动静，部署对付戴郑联军。
就在这时，却听得戴城连声炮响，眨眼间，城楼遍插郑国旗号，公子吕戎装披挂，正在城头拱手大声说：“有劳三国将士连日苦战，我主庄公已取戴城多时了。多多致谢！”
原来郑庄公闻三国联军伐戴，即设计：令公子吕率兵假装救戴，庄公则混在军中，骗得戴侯开了城门，他们就杀进戴城。戴军已跟三国联军激战多日，战斗力大为减弱，而且一心以为郑军是真正来救援的，从心理到防御都没有跟郑军作战的准备。结果，郑军入城后，立即倒戈杀向戴军，其势如破竹，打得戴军溃不成军。随后，把戴侯驱逐出境。这样，庄公浑水摸鱼，不费吹灰之力，就把一个传了几百年的戴国轻易吞并了。
听了公子吕一番话，孔父嘉气得把头盔狠狠摔在地上，大怒道：“今天誓与你郑庄公决一死战！”
宋将公子丑说：“庄公是大奸雄，最善用兵。如果他在我军后面埋有伏兵，我们就被前后夹击了。”
孔父嘉正在气头上，狠狠地瞪了他一眼，说：“你太胆怯了……”
话未说完，士兵就来报告：郑国派人送来战书。孔父嘉当即批复：明天决战！
为了不致被郑军从城中突然冲出袭击，他指挥三国联军后退了二十里地，与卫、蔡两国将领分左中右三营驻扎，每营间隔三里左右，结成互为犄角之势，自己居中，好及时照应救援左右两侧。到傍晚时分，三军刚分立营寨完毕，兵将还未解下兵甲，战马也未除下鞍鞯，就闻中军寨后一声炮响，接着火光冲天，兵车隆隆，似有千军万马杀将过来。士兵慌张来报：郑军杀到了。孔父嘉立即登车迎战。他才出营房，那火光车声却突然消失，就像根本没有发生过任何事一样。孔父嘉四处巡查一番，仍不见任何动静，只好吩咐回营。
谁知刚入营门不久，又闻左营炮声震耳，火光冲天，杀声不绝，仿如两军混战得难分难解一般。他暴跳如雷，立刻又领兵往左营救应。焉知出得营来，还没走得多远，左营刚才的炮火已经烟消云散，刚才的一切又好像根本没有发生过似的，他气得嗷嗷大叫。吸取上次的教训，他派遣将士分散四处警戒，准备随时给干扰的郑军以迎头痛击。
岂料他刚部署完毕，右营那边却又传来隆隆炮声，熊熊烈火又起，人喊马嘶声也隐约从林处传出。孔父嘉明白：这是庄公的疑兵之计。他当即下令：“各路兵马不得乱动，违令者斩！”不一会儿，左营火光重现，杀声震天。他冷笑道：“庄公老贼，任由你疑兵四布，我就是岿然不动，看你能奈我何！”就在这时，士兵来报：左营蔡军被劫。
“立即去救！”孔父嘉立即传令驾驭的士兵把战车驶往左营。战车甫动，右营火光又起，喊杀声惊天动地，地动山摇，也不知多少兵马在混战。驾驭的士兵停了车，征询他欲往何处。
孔父嘉两眼喷火，大声喝道：“别理右营，只管往左，一定要与庄公老贼决一死战！”焉知驾驭战车的士兵方寸大乱，竟晕头转向地把战车往右边驶去。
路上恰遇一队兵马，已被庄公的疑兵弄得无名火起却又无处发作的孔父嘉立即命令向对方发动进攻，双方当即厮杀起来。混战了近两个小时，才发现对方原来是卫军。到了这时，双方均已筋疲力尽，损兵折将不少了。从卫将口中，孔父嘉才知道，在左营的蔡军遭郑军劫营后，一片混乱，很快就被郑军打得一败涂地，主将身亡，几乎全军覆没，所剩下的一些散兵游勇也逃回蔡国去了。孔父嘉闻讯恼恨交加，却又无可奈何，只好把两军合为一军，欲回中营，中营也已被郑军袭取。孔急回军，可是已经迟了，早被郑军从左右两边夹攻。孔父嘉只好与卫军主将分兵迎敌。不一会儿，卫军主将阵亡，卫军溃散。孔父嘉见大势已去，再也无心恋战，拼死杀出一条血路，狼狈而逃。到彻底摆脱郑军时，天已黎明。检点一下随从自己杀出重围的士兵，只剩得二十多人了。
至此，郑庄公击败了宋卫蔡三国联军，大获全胜。