周延儒以状元的身份做了翰林院的编修，虽然他自视才高，却也懂得为官之道。当时，朝廷中的东林党和阉党针锋相对，周延儒却能巧妙地处理和两党的关系，他虽经常和东林党人往来，却又和阉党交好。左右逢源，因此没有受到排挤，一直戴稳了头顶上的乌纱帽。后来明熹宗继位，周延儒升迁为右中允，掌管司经局。不久，又升为管理太子东宫的少詹事。

熹宗是个短命皇帝，熹宗死后，崇祯皇帝继位。崇祯皇帝想要大刀阔斧进行一番改革，首先就对阉党头子魏忠贤下手，并除去其党羽。魏忠贤把持朝政多年，因此朝中皆是他的党羽，如此一来，杀的杀，关监狱的关监狱，朝中官员便没了大半。崇祯决定重新选用朝中大臣，处事圆滑的周延儒就在这一批人士之内，他做了礼部右侍郎。此时周延儒只有三十五岁，却已经为官十四年了。

朝堂之上的周延儒不再遵循明哲保身的处世哲学，他觉得大显身手的时候到了。周延儒在皇帝身边察言观色，为自己创造升迁的机会。公元1628年的冬天，锦州发生哗变，原因是军官克扣粮饷。为此，大臣袁崇焕上书请求朝廷补发粮饷。崇祯皇帝接到奏书后，就征求群臣意见。大臣们一致同意袁崇焕的意见，纷纷请求皇上发粮救济。崇祯帝听后却一言不发，原来，他心中怀疑这是袁崇焕自导自演的剧本，目的是收集粮草意图不轨。周延儒看出了皇帝的心思，站出来说：“朝廷设立边防，是为了防御敌兵，现在敌兵没有过来，自己人却起了内讧。如果各地的安防兵都造反，都向朝廷要粮食怎么办？”这一番话正中崇祯帝下怀，他和蔼地说：“那依爱卿所见，该怎么办呢？”周延儒回答道：“此次事关边防安危，不得不发粮饷。但是必须想出一个长久之策才行。”其实说了半天和没说一样，但是却说出了皇上所想之事。自此以后，崇祯对周延儒青眼有加，过了几天又把周延儒叫到宫中单独谈话，商量边防粮饷一事。

周延儒凭借皇上的信任，想要入阁为官，不料却受到大臣钱谦益的反对。周延儒怀恨在心，和同样想入阁的温体仁结成联盟，攻击钱谦益，向皇上状告钱谦益结党营私。崇祯皇帝本就对周延儒十分信任，因此罢黜了钱谦益，然后破格将周延儒提升为礼部尚书兼东阁大学士，准许他参与国家大事。从此，周延儒进入了大明朝的最高决策层。进入内阁，周延儒就离自己儿童时的目标不远了，那就是做内阁首辅。公元1630年二月，周延儒成为太子太保，这年九月，他终于当上了内阁首辅。