周延儒年少时恃才放旷，写得一手好文章，但个性比较张狂。据说在周延儒四岁的时候，他的祖父领着他到街上游玩，路过一座长桥时，周延儒看到一座徐阁老徐溥的石柱牌坊，就指着说：“徐阁老做了首辅就可以把牌坊立在这里，我以后做了首辅，该把牌坊立在哪里呢？”祖父听了十分惶恐，怕他惹出什么事端，从此再不也带他去长桥。谁能想到这个乳臭未干的孩子脱口而出的话，居然成了真事。

公元1612年，年仅二十岁的周延儒中了乡试。时隔一年，他又参加了春闱大试，四方学子都焦急地等待考试结果，发榜后，学子们惊讶地发现，成绩第一的居然是二十出头的周延儒。按照考试流程，接下来是殿试。皇帝对这位少年书生十分满意，钦定他为头名状元。周延儒意气风发、十分得意，披红挂彩，骑着高头大马绕着京城走了一圈，京城的百姓纷纷出来观看这位状元郎的风采。