周延儒当上内阁首辅后，沉浸在权力的美梦中，在生活上也相当腐败。正在他得意之时，却被自己一手提拔的温体仁多次弹劾，皇帝对他也起了疑心。为了保住荣华富贵，周延儒称病还乡，崇祯帝赐给他金银绸缎，让他体面地回家去了。公元1641年，崇祯又重新起用周延儒。二度回朝，周延儒变得有所收敛，向崇祯提出了任用贤臣、休养百姓的一系列治国方略。

公元1642年，清兵来犯，气势汹汹。崇祯惊恐万分，作为首辅的周延儒怎能坐视不管，只好自请率军出征。崇祯十分高兴，对他嘉奖了一番，并让他带着大批金帛去犒赏军人。周延儒文士出身，哪里见过战场的惨烈，到了通州时就不敢前进了。清军知道后，便假意撤兵。周延儒不懂兵法，以为清军怕了自己，便向朝廷频频传送捷报。崇祯不明真相，加周延儒太师之位，数日之后，清军大兵攻城，周延儒的假捷报被揭穿。崇祯帝大怒，周延儒自知罪责难逃，于是自请流放边关。崇祯见他认错，正想原谅他，这时，锦衣卫以及朝中官员相继弹劾周延儒，崇祯帝震怒，赐周延儒自尽，没收其家产。

周延儒依依不舍地与家人告别，拖到第二天早晨才自缢，年仅五十一岁。

相关链接：

何为东西

人们经常会说去买东西，至于为什么是买东西，而不是买南北，这是有说法的。

有古籍记载，明代的崇祯皇帝就曾问过这个问题:“去市上买东西只说‘买东西’，而不说‘买南北’，是为什么？”

周延儒答道：“东方木，西方金，南方火，北方水。有人来讨水、借火没有不给的，并不用去市上购买。东方木、西方金就不同了，想要成交必须以质论价。所以，上市场只说‘买东西’，不说‘买南北’，南北即火水，家家都有，用不着买。”