冯梦龙写“科举必备”系列书籍大赚了一笔。不过他更擅长的，是写通俗小说。通俗小说在宋元时期就开始流行，宋代城市的大众娱乐场所“瓦肆”(29)中，有一种专门以讲故事、说笑话为主的活动，即“说话”。说话分为四家，分别是小说、讲史、说经、合生(30)。其中，小说和讲史最受欢迎。

明朝中期，城市经济繁荣，市民阶层的人数大量增长。这些人具有一定经济实力，还有很多空闲时间。他们在没事的时候，就喜欢到茶馆里听书，或者手捧一本书在家里读。冯梦龙抓住这个时机，把宋元那些有意思的传奇小说、文言笔记、戏曲以及历史故事收集起来，用自己的语言整理加工。有时来了灵感，就自己编上几个故事。经过几年时间，一共编写了一百二十篇作品，他将这一百二十个故事分成三类，分别起名为《喻世明言》《警示通言》《醒世恒言》。这些故事短小动听，又富有哲理。赢得了市民的追捧，人们茶余饭后都人手一本，读得津津有味。