经过利玛窦一段时间对中国的了解，他发现中国是一个高度专制的国家。政府官员不但控制着百姓的生活与生产，上层官员，尤其是士大夫的态度，还会对百姓起巨大的指导作用。因此利玛窦每到一个地方，都把主要精力放在与士大夫的交好上。上层人士接受了基督教，百姓们自然争相效仿。

通过长期的观察，利玛窦得知中国人喜欢有学问的人，那些文质彬彬、儒生打扮的人不论走到哪里都会受人尊敬。所以利玛窦蓄发留须，改穿儒服。这不仅仅是形象上的改变，更是一种外来文化与本土文化碰撞、相融的结果。

为了促进与中国群众的友好往来，利玛窦写了一部《交友论》，书中引用了上百条西方哲人的交友格言。而且为了适应中国文人的阅读习惯，利玛窦很注重修辞，因此本书发行后，受到了上层士大夫的追捧。