利玛窦，出生于公元1552年，原本的名字叫玛提欧·利奇，“利玛窦”是他来中国起的名字。利玛窦小的时候在耶稣教会开的学校里学习，他的父亲有意让他学习法律，他却丝毫不感兴趣，一心研究神学，希望有一天能到各国去传教。为此，他学习了葡萄牙语、西班牙语等。利玛窦二十多岁的时候，就被派到印度去传教，却失败而归。直到公元1580年，利玛窦才到了中国。恰逢明朝实施海禁，外国人不能进入内地，利玛窦只能待在澳门，不过他并不气馁，在此学习汉语，不久就能读懂中国的典籍了。

时隔三年，利玛窦在其他传教士的帮助下，才有机会进入中国内地。当时中国人信佛的居多，传教士到广东建立教堂后，就身穿僧侣的服装，对中国人宣称他们来自天竺。一个叫作罗明坚的传教士到中国后发现，由于沿海地区的百姓长期受到海外商人的骚扰，对洋人十分痛恨，常常向教会的窗子扔石头，见到穿洋装的人就冲上前打一顿，更别说听他们传教了。后来罗明坚在广州都司的建议下，改穿僧侣的服装，情况果然好了很多。利玛窦听说了这件事，也换了服装。

换上僧服的利玛窦发现，当地人信佛教和道教的居多，这两种宗教和自己要宣传的基督教并不相容，而正统的儒家教派却能包罗万象。因此利玛窦向官方儒学靠拢，他对人们说：“自太祖洪武皇帝开始，明文规定儒家的学派应该优于道教和佛教。而我要传的基督教，正是西方的儒学。”有了此种说法，人们逐渐对他减轻敌意。