戚继光的祖上戚祥曾跟随朱元璋打天下，不幸战死，其后世子孙世袭明威将军。戚继光十七岁的时候，父亲去世了，于是他继承了父亲的职位，任登州卫指挥佥事。十八岁时，戚继光负责管理登州卫所的屯田(23)事务。当时山东沿海一带受到了倭寇的侵犯，戚继光听闻后气得牙痒痒，愤愤地说道：“封侯非我意，但愿海波平。”

公元1556年，有八百多名倭寇流窜到浙江，进攻龙所山。戚继光带领一万多人前去迎战。按说万人对百人应该轻而易举，谁料倭寇对明军的战斗方式非常熟悉，不但不逃跑，反而分成三队主动进攻明军。胆小的明军一时招架不住，四处逃散，无论戚继光怎么喊都没用。戚继光情急之下，跳到一块大石头上，连射三箭，箭无虚发，将三队的头领都射死了。逃跑的明军见此，纷纷返回战场。

公元1557年，倭寇骚扰乐清、瑞安，戚继光率军前往救援，但是由于道路不通的原因没有及时赶到。朝廷没有惩治他，让他将功折罪。戚继光对倭寇进行猛烈的进攻，倭寇不敌，准备逃走。时隔一年，倭寇造好了大船，准备连夜逃脱。戚继光趁机又发动进攻，将倭寇的大船击沉。