朱棣称帝以后，有了一个更宏伟的目标，他决定搞一项浩大的文化建设工程，修纂一部空前宏大的百科全书，将古往今来的所有知识都汇集起来，供后人参考学习。这并不是件容易的事，朱棣说：“天下的知识太多，我们编的书既要内容丰富，又要分类清晰，便于查找。”

如此浩大的工程，必定要找一个有卓越才华的人来统领。朱棣命内阁首辅解缙负责此事。解缙是当朝有名的大才子，十九岁就考中了进士，后来留在朱棣身边伴读，深得朱棣信任。解缙曾在一天内写出上万字的意见书，朱棣钦佩他的才华，甚至亲自给他研墨，让他书写己见。将编修大典这件事交给解缙，朱棣还是比较放心的。

解缙领命后，立即召集了一百四十七个读书人，分头编纂，仅花一年时间就编成了一部《文献大成》。呈给朱棣阅览后，朱棣却觉得和自己设想的相差甚远。觉得这部书的搜集不够广泛，记载也过于简单。于是，又让解缙重新编纂。

此次，朱棣加派了大臣姚广孝和郑赐、刘季等人监修，然后派官员到全国各地寻找饱学之士加入到编纂的队伍之中，前前后后共召集了朝野上下共两千一百六十九人编写。

数千名儒士集思广益，四处搜寻民间材料，历经六年，终于将《文献大成》的正本重新修纂完毕。光目录就有六十册，正文有两万二千八百七十七卷，共有约三亿七千万字，装订成一万一千零九十五册。朱棣十分满意，大笔一挥，亲自为书籍写了序言，又将书名改为《永乐大典》。