《永乐大典》历经六年才编辑完毕，内容浩瀚如烟海，从先秦到明初的八千多种文化典籍都被收录其中，除了官方的经史子集外，民间的珍贵图书基本都收录其中。因此，人们将《永乐大典》称作“珍本秘籍的宝库”。为了便于人们的阅读，所有的书卷都用楷书写成，每个半页八行，如果是大字就占用一行，小字就占用两行，每页都是二十八个字，字与字的行间距都是一致的。除了规范的文字外，《永乐大典》还配有大量关于山川、人物、名物的图画，均是画家用白描手法(4)绘制的，为后世留下了宝贵的图鉴材料。
数目如此之多的典籍，要怎么查阅呢？西方的《不列颠百科全书》是用二十六个英文字母来排列的，而中国的《永乐大典》则是采用“用韵为统字，用字以系事”的目录方法，每个韵目下有很多单字，单字下再分列内容。有些类似拼音查字法，查阅起来十分便捷。
《永乐大典》一言以蔽之，可谓是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”，按照成书的时间，比《不列颠百科全书》要早三百多年，所以在《不列颠百科全书》的目录中，也收录了《永乐大典》的词目，并且称它为有史以来最大的百科全书。因此，在世界史上，明朝的《永乐大典》成为中国的一大文化符号。
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《永乐大典》的失踪之谜
《永乐大典》这部巨著因遭遇了两次火灾，最终没能留传下来，实在是令人叹息。
相传，第一次火灾是在公元1537年，紫禁城突发火灾，嘉靖皇帝命人前去抢救，并没有损失太大。有了此次教训，嘉靖皇帝就把《永乐大典》的正本藏了起来，至于藏到了什么地方，至今无人知晓。
而《永乐大典》的副本，则是在八国联军攻入北京的时候惨遭厄运，被烧毁的数目超过大半，流失的书籍也超过千本。经过专家学者一个半世纪的搜寻，找到的共计四百多本，只有半数在国内，其余已不知散落何处。