朱元璋在建立军纪、整饬军队的同时，还留心治国方术，招纳了许多儒士作为自己的参谋。

从渡江之初，朱元璋就任命李习知为太平府事、陶安为参幕府事。攻破集庆后，又重用儒士夏惕、孙炎、杨宪等人。

公元1358年十二月，朱元璋攻下婺州后，招请当地有名的十三位儒士为他讲经史，陈说治道。后又命知府王宗显开郡学，延聘名儒叶仪、宋濂等为经师，戴良为学正。

婺州是南宋传授理学的名地。元末战争中，学校停课许久。朱元璋重开郡学，获得了许多地主文人的支持。很多名儒望族，如丽水人叶琛、龙泉人章溢、青田人刘基，原来都在元朝做官，且参与过镇压起义。朱元璋占据了处州后，叶琛、章溢逃往福建，刘基回转青田，都拒绝与农民军合作。朱元璋派人再三邀请，且以礼相待，终于在公元1360年三月，这些人感动于朱元璋的诚意，相继来到应天。

朱元璋尊称刘基、章溢、叶琛与宋濂为四先生，很客气地说：“我为天下屈四先生。”并在应天特设礼贤馆，招纳儒士，给以礼遇。从此，这四人成为朱元璋在政治上的左膀右臂。