钱镠二十四岁时就加入军队，因为武功好而被任命为偏将。在黄巢起义的时候，黄巢军队攻打浙东，并计划继续攻打临安。钱镠带领二十多人去伏击对方的前线部队，然后准备退到一个叫八百里的地方。在退守的时候，他对一个老妪说：“如果有人问你我军的情况，你就告诉他们，临安兵屯八百里。”敌人的后续部队赶到后就询问老妪，老妪把钱镠的话转告，黄巢起义军并不知道八百里是地名，以为钱镠驻扎的营地就有八百里，便感叹道：“之前只有二十多人就已经打不过了，现在有八百里的兵士，怎么打呢？”随即下令撤退了，钱镠用这样的计谋就吓退了敌军。

在平定黄巢起义的过程中，钱镠立下了很多战功，成为刺史，不久又升为节度使。那时，他和董昌分别占据浙西和浙东，是当地最大的两股势力。后来董昌的野心慢慢变大，发动了叛变，要自己称帝。钱镠劝说董昌不要这么做，起兵与董昌对抗。在钱镠的干扰下，董昌没有成功称帝，只能向朝廷请罪。唐昭宗罢免了董昌的官职，还命钱镠征讨董昌。董昌当然不会坐以待毙，派人去找杨行密求救。杨行密收到董昌的求救后，派兵过去帮忙。不过董昌最后还是失败了，钱镠把董昌抓了起来。在押送期间，董昌投江自尽，钱镠就这样顺势控制了两浙。