公元372年，即位不到一年的司马昱因受制于桓温而忧愤非常，以致病重，桓温上疏举荐谢安接受遗诏。同年七月，司马昱驾崩。公元373年，桓温入京朝见孝武帝司马曜，太后褚蒜子命谢安及侍中王坦之到新亭迎接。

建康城里人心浮动，有人说桓温要杀王坦之、谢安，晋室的天下要转落他人之手。王坦之非常害怕，谢安却神色不变，说：“晋室的存亡，就取决于此行。”桓温抵达后，百官夹道叩拜。桓温部署重兵守卫，接待百官，当时有官位声望的人都惊慌失色。王坦之汗流浃背，连笏板都拿倒了，只有谢安从容就座。他坐定以后，对桓温说：“我听说诸侯有道，守卫在四邻，明公哪里用得着在墙壁后面安置人呀！”桓温笑着说：“正是因为不能不这样做。”于是就命令左右的人让他们撤走，与谢安笑谈良久。由于谢安的机智和镇定，桓温始终没敢对二人下手，不久就退回了姑孰。王坦之当初与谢安齐名，这件事后众人才分出二人的优劣。

当时孝武帝年幼力弱，在外又有强臣，谢安与王坦之竭尽忠诚辅佐护卫，最终使晋室得以安稳。同年三月，桓温病重，暗示朝廷对他加九锡(13)，让袁宏起草奏表。谢安见后，动手修改原稿，十多天仍未改好；等桓温一死，加九锡之事就此搁置。