公元383年，前秦苻坚率领着号称百万的大军南下，志在吞灭东晋，统一天下。当时军情危急，建康一片震恐。可是谢安依旧镇定自若，以征讨大都督的身份负责军事，并派谢石、谢玄、谢琰和桓伊等率兵八万前去抵御。谢玄手下的北府兵虽然勇猛，但是前秦的兵力是东晋的十倍多，谢玄心里还是有点紧张。出发之前，谢玄特地到谢安家里告别，请示一下这个仗怎么打。谢安神情泰然，毫无惧色，回答道：“朝廷已另有安排。”谢玄不敢再问，便派好友张玄再去请示。谢安驾车去山中别墅与亲朋好友聚会，然后才与张玄坐下来下围棋赌别墅。谢安平常棋艺不及张玄，这一天张玄心慌，反而败给了谢安。谢安回头对外甥羊昙说：“别墅给你啦。”说罢便登山游玩，到晚上才返回，把谢石、谢玄等将领都召集起来，面授机宜。

当时桓冲在荆州听说形势危急，打算专门拨出三千精兵到建康来保卫。谢安对派来的将士说：“我这儿已经安排好了，你们还是回去加强西面的防守吧！”将士回到荆州后告诉桓冲，桓冲很是担心。桓冲对将士说：“谢公的气度确实叫人钦佩，但他不懂得打仗。眼看敌人就要到了，他还那样悠闲自在。兵力那么少，又派一些没经验的年轻人去指挥，我看他们都要失败被俘。”

同年十一月，谢玄遣刘牢之以五千精兵奇袭，取得洛涧大捷。十二月，双方决战淝水。谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融，淝水之战以晋军的全面胜利告终。

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晋朝的豪门大族——王谢

诗人刘禹锡的《乌衣巷》诗这样写道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”乌衣巷地处金陵南门朱雀桥附近，为东晋时期王导、谢安等世家巨族聚居之处。王谢两家是名门望族，琅琊王氏与陈郡谢氏之合称，后成为显赫世家大族的代名词。王家的领袖王导、谢家的首脑谢安及其后继者们于江左五朝因文采风流、功业显著而彪炳史册。他们成就了后世家族无法企及的荣耀，为后人所嫉羡，故有“王谢”之合称。