曹操二十岁时，被推举为孝廉，后又被封为洛阳北部尉。他严明守法，不畏强权。当时，汉灵帝最宠爱的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操依法将其棒杀。此事一出，曹操虽一鸣惊人，但也因此得罪了朝中宦官，以至于朝廷对他明迁实贬，说是升官为顿丘令，实际上是将他赶出了洛阳。

不久，曹操因其妹夫犯罪受到牵连，被免去了官职。曹操并不气馁，他回到家中积攒实力、蓄势待发。后来因才学出众，又被朝廷征为议郎。他趁此机会向朝廷上谏，为受怨的忠良大臣鸣冤，然而官宦势力过于强大，曹操一腔热血无处挥洒。

公元184年，黄巾军起义，各地百姓云集响应，威震京城。这时才有了曹操的用武之地，他被正式授予军职——骑都尉。曹操与其他将士合战，斩杀黄巾军数万首级，立了大功，因此升官做了济南相。