随着董卓在凉州屡建战功，再加上他长期在凉州积累的丰富人脉和名声，董卓渐渐觉得汉朝政府腐败堕落、昏聩无能，便萌生了不臣之心。

董卓开始大肆招兵买马，公然扶植个人势力，丝毫不把汉朝政府派到西北来的统帅张温放在眼里。有时候张温向他传达军令，董卓要么态度傲慢，要么故意延误，把张温气得七窍生烟，却也无可奈何，因为抵抗羌胡还要仰仗董卓。

但是董卓的野心越来越大了，甚至做出公然反对朝廷之举。

公元188年，西凉人韩遂率十万大军犯境，包围了重镇陈仓。陈仓易守难攻，只要守城不出，待敌人疲惫时再决战乃是明智之举。但令人瞠目结舌的是，有三十多年作战经验的董卓却强烈要求立即出战，他借战乱打击朝廷兵力的企图昭然若揭。通过这件事，朝廷看出了董卓的狼子野心，于是用了一招明升暗降削其兵权：晋升董卓为少府，让他入京为官，并将其所辖军队交给皇甫嵩。

董卓多年经营西北，岂肯拱手让人。他公然上书说：“臣的将士们一听说我要去洛阳上任，都牵着马、拉扯着车辕，不让臣走。这些士兵大多都来自羌胡，和臣手足情深，如果臣走了，恐怕他们要发动兵变呢。”

面对气焰嚣张、态度强横的董卓，东汉朝廷无计可施，只好改任董卓为并州刺史，再次催他上任。这回董卓更不掩饰自己拥兵自重之心了，他在上书中写道：“臣不能把兵权交给别人，士兵和我关系都太好了，都要为我卖命，我乞求带这帮士兵去并州，效力边陲。”

就这样，不可一世的董卓堂而皇之地拒绝了东汉朝廷的安排，没有去上任，公然与朝廷作对，并且借机在河东郡屯兵，只等一个绝佳的机会一举夺取天下。