董卓生于颍川，他天生神力，能够策马疾驰时左右开弓射箭，其力量之强、骑术之精令人叹为观止。因为董卓骁勇善战，郡太守和州刺史(1)十分欣赏他，征招他做武官。董卓在打击周边游牧民族的战斗中展现了卓越的军事才华，称得上有勇有谋，因而当时的名将段颖便推举他做羽林郎。

羽林郎是皇帝身边的精锐部队，负责保护皇帝的安全。董卓逐渐脱颖而出，屡立战功，名镇西北，一路升迁至并州刺史、河东太守。

公元184年，黄巾军爆发大起义，董卓临危受命为东中郎将(2)，率领部队剿灭黄巾军。可惜，董卓出师不利，被罢免了官职。但是董卓不甘心就此一败涂地，他想方设法地搭上了十常侍(3)的关系，想让他们帮自己东山再起。恰好此时，西北凉州的羌胡铁蹄再次踏入汉朝边境，威胁到都城长安，于是对游牧民族作战经验丰富的董卓再次被朝廷起用。

公元185年十一月，董卓在战场上大破羌胡，立下战功。紧接着汉朝六支大军乘胜追击敌人，其中五路兵败，只有董卓凭借多年的对胡作战经验大获全胜，从此名扬天下。