有一天，蔡伦和几个小太监到城外游玩。这是一个十分幽静的山谷，一条小溪潺潺流过，溪边垂柳依依，景色宜人。

小太监们一路打打闹闹，嘻嘻哈哈，十分快活，唯独蔡伦心事重重，东张西望。忽然，他两眼一亮，快步走到溪边，蹲着不动了。小太监们觉得非常奇怪，都围拢过来，只见蔡伦手里捧着一团湿湿的、破破烂烂的、像棉絮一样薄薄的东西发呆。

一个小太监看了看说：“我还以为是什么好东西呢，原来是这破玩意儿！快扔了吧！”蔡伦却仿佛什么也没听见，仍痴痴地捧着。那个小太监一个箭步走上去，抓起那东西就要往水里扔。蔡伦则紧紧抓着不放，嘴里喃喃地说：“找到了，找到了！”

小太监们都糊涂了，蔡伦莫不是疯了，怎么把这破烂玩意儿当宝贝似的？蔡伦双手捧着那东西，三步并作两步，问河边的农夫：“老人家，这东西是怎么形成的？”农夫笑着回答：“这个呀，就是漂在河里的树皮、烂麻、破渔网啥的，它们被水冲泡，又被太阳晒，时间长了就成了这模样，这里到处都是！”

蔡伦抬头看着满山遍野的绿树，不由得眉开眼笑。

回到宫里后，蔡伦马上投入了紧张的试验和制作中。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠把它们切碎、剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物都烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停地搅拌，直到它们成为浆状物，然后用竹篾(23)把这些黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。

蔡伦带着工匠们反复试验，最后终于试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。

人们为了纪念蔡伦，就把用这种造纸工艺造出来的纸称为“蔡侯纸”。