蔡伦是东汉时期一名宦官，他从小就到皇宫里当太监，担任的职位也较低，是一个小黄门(21)。后来他得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。

蔡伦还做过管理宫廷用品的尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触。劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。

蔡伦非常聪明，很会动脑子，经常和工匠们一起研究制作工艺。蔡伦看到皇帝每天要批阅堆成小山般的简牍(22)，非常不方便，就琢磨着要制作出一种轻便易用的书写材料，来取代笨重的简牍。

对于新的书写材料，蔡伦的第一个要求就是轻便，因此用竹、木制成的简牍首先被排除在外。丝帛倒是挺符合的，可惜原材料稀少。蔡伦仔细观察了丝帛的生产过程，发现丝帛是由纤细的短纤维互相粘成的。于是，他把新材料定位为结构与丝帛相似、取材容易、价格低廉。他时时处处都留意着、寻觅着这种新材料。