从鲁国离开后，孔子开始周游列国。他的本意是希望找个欣赏他的君主，得到机会实行他的政治主张。但是，春秋时期，整个大环境都是以战乱为主，大国忙着争霸，小国忙着自保，谁也没心思去实现孔子的想法，恢复周朝初年的礼乐制度。他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国，都没有找到愿意重用自己的人。

理想得不到实现，生活有时候就是这么残酷，孔子也有被人调侃成丧家之犬的时候。他在从郑国到陈国的途中，和弟子们走散了，他就一个人站在东郭门外等着弟子们来找自己。孔门弟子子贡四处寻找自己的老师，一个郑国人告诉他：“东门外有个人，长得九尺六寸，十分高大。他额头像尧帝，脑袋像皋陶，肩膀像子产(63)，只是腰以下差了禹三寸。他看起来很失落，像一条无家可归的狗。”

子贡到东门外找到孔子，把郑国人的话告诉了他。孔子心里明白，这郑国人是在讽刺自己总是谈圣人之事，他笑着叹息道：“是啊，他说得对，可不就像一条无家可归的狗吗？”

造成孔子这样局面的那些国君们，心里都明白孔子是一个十分有能力的人，所以，自己不用，也不愿意别人用。

有一次，孔子正在陈国和蔡国一带，楚昭王打听到了他的行踪，就想派人把他请到楚国去。陈、蔡两国的大夫不愿意孔子到楚国去，于是就向各自的国君进言，发兵把孔子给截住了。

孔子被围困，几天几夜都没有饭吃。但是，就算饿得没力气了，他还是坚持为弟子们授课，讲授君子之道。他的弟子子路很生气地说：“君子也会有这样穷途末路(64)的时候吗？”

孔子很豁达地说：“君子和小人都会有这样的时候，只是君子遇到困境会坚强面对，小人就会去想各种歪主意了。”

子路心里本来很焦躁，但听见孔子这样说，就好像被看透了心思，他不好意思得脸都红了。

幸好，楚国得知孔子被困，连忙派兵过来解救，这才让孔子和他的弟子们脱离了困境。