李自成在崇祯十一年（1638）八月被洪承畴大败于陕南后，便率残部退入陕西、四川、湖广三省交界的大山之中。

也是李自成命大！当时追剿他的陕西巡抚孙传庭、总督洪承畴，先后被朝廷火速檄调至京师附近，抗击入侵的清兵。而张献忠、罗汝才在湖广、河南等地的冲杀，也吸引了朝廷的主要兵力。李自成居然因此而躲过了大劫。

一时间，李自成似乎消失了。甚至到处盛传着李自成已死的消息。

事实上，李自成并没有消失！他艰难地挺了过来，并且保留了几十名骨干分子，终于等到了东山再起的机会。

躲在山中的李自成到底干了些什么，至今仍是谜。有关的传言也很多。有人说他在走投无路之下，几次想出山投降，甚至还想到过自杀。细想起来，这不是没有可能。不过，他终究还是挺了过来，尽管我们尚不太清楚他是怎样挺过来的。

更有意思的是，我们不仅弄不清李自成躲在深山时干了些什么，而且也不太弄得清李自成是如何从山中复出，复出后又是如何一下子变得如此厉害的。

一般都认为，李自成是在崇祯十二年（1639）五月张献忠谷城再反后走出深山老林的。出山之后的李自成，不断召集旧部，扩充队伍，力量渐渐恢复。

李自成是在崇祯十三年（1640）夏季进入河南后才大出风头的。那么，他在复出后的一年多中到底在哪里活动呢？具体的说法就很多了。

一种说法是，李自成的活动引起了陕西总督郑崇俭的注意。郑崇俭发兵围剿，并予以重创，但最终还是让李自成逃脱，进入湖广郧阳地区。不过到了郧阳地区后，李自成又被杨嗣昌大败过一次，李自成急得差点自杀。最后，李自成才由郧阳走河南。

其他的说法则有所不同。

不过，可基本肯定的是，李自成复出后肯定到达过郧阳地区。潜伏在三省交界大山中的李自成，在复出后由于受陕西方面的压力，开始向郧阳方向移动，与张献忠、罗汝才诸部靠拢。不过，当时郧阳地区已是重兵云集，李自成可能在受到重创后，开始向河南方向挺进。这一方向是有利的，因为入川的张、罗吸引了大部官军主力，李自成逆向而行正好可以避其锋芒。另外，崇祯十三年河南的形势也十分有利于发展。六、七月间，李自成率部从湖广郧阳地区房县出发，取道陕西的平利、洵阳（今旬阳）、商州（今商县），进入了河南的内乡、淅川一带。对李自成的入豫路线，至今还有争论。不过，李自成确实在这年的十月份出现在河南内乡、淅川地区，而且其部众也一下子成了数万，势力大增。

李自成进入河南这步棋，算是走对了。崇祯十三年（1640），全国普遍发生大灾荒，而河南就是灾情最严重的地区。连年的大旱、蝗灾以及战乱，已把河南搞得赤地千里。而朝廷仍不断增加负担，逼得百姓几乎活不下去，纷纷揭竿而起。

崇祯十二、十三年河南的情形，就像天启末、崇祯初的陕北一样，人人思乱，已处于失控的边缘。

而中原乱，天下必乱！

李自成进入河南后，迅速与当地乱民结合，势力急剧膨胀。在当时的河南，依李自成的经历、才能和号召力，是不难形成一呼百应的局面的。

十月，李自成率兵北上，与河南饥民土寇一斗谷、瓦罐子等会合，人数激增到数万人。

十二月，李自成连破汝州府鲁山、郏县、伊阳（今汝阳）三县，然后进入河南府，连下宜阳、永宁（今洛宁）、偃师、灵宝、新安等县，形势十分有利。

李自成这次复出河南后，有许多做法是与原先不同的。首先，他一改先前不分青红皂白，动辄杀戮的流寇习惯，只杀官员权贵，不杀贫苦百姓。如攻破宜阳时，他不杀平民，只杀官员。攻破永宁，他把万安王朱采和地主豪绅一百余人，带到县西关过堂审讯，然后处死。这些做法表明李自成已开始注意收拢人心。其次，李自成开始收罗、重用知识分子，充当自己的谋士。其中最重要的是牛金星和宋献策。

牛金星是河南汝州府宝丰县（一说河南府卢氏县）人，天启年间曾中过举人，后又因故被革去。牛金星虽是文士，但为人慷慨不羁，颇通天文地理，喜读孙、吴兵法，与一般的文人本就不同。据说他素与姻亲王乡绅不合，儿媳死后，被王乡绅唆使知县把他关进监狱，他还不知其因。当他逃出监狱后，无处可去，便投了李自成，很受器用，成了主要谋士。泥腿子出身的李自成，后来能做到有声有色，颇成样子，是与这位谋士很有关系的。

宋献策的情况则比较复杂。他的籍贯至今不清楚，一般说他是河南永城人。他本是一位以算命占卦为生的江湖艺人。当他见到李自成时，便献上“十八子主神器”这一谶语。“十八子”便是“李”字，此语就是李姓能得天下之意。这句话本已流传很广，此次被宋献策巧妙利用而献李自成，李自成听了大喜，竟尊他为军师。不过，这位军师在后来的“神机妙算”，大多仍是用算命占卦之类的办法进行，并不见得有多高超。而李自成却对他十分信任，留其在身边，诸事都要请他算一卦。

除牛金星、宋献策外，盛传李自成身边还有一位传奇式人物李岩。李岩据说是河南杞县原兵部尚书李精白的公子，文武双全。因受人陷害，李岩投靠了李自成，成为重要谋士，为李自成做了许多事。以致于有不少人认为，李自成之兴，是因为用了李岩，而李自成之亡，也是因为杀了李岩。而李岩与红娘子的故事，更是被传扬得家喻户晓。不过，李岩是否真有其人，值得怀疑。李岩很有可能是个虚拟的人物，至少他不是李精白的儿子，因为李精白的两个儿子，一个早亡，另一个则是专以农民军为敌，根本与李岩对不上号。

牛金星、宋献策等知识分子的加入，使李自成的档次大为提高。他原先的部下，绝大多数是文盲或半文盲的农民，经过数年造反的磨练，也至多是武夫。靠这些人冲锋陷阵尚可，得天下则难。牛金星之流的加入，则大大加强了李自成的力量。从此以后，李自成的绝大多数的举措，就颇有争天下的味道，很是上路子了。其中攻打洛阳就是一件大手笔。

李自成在崇祯十三年底扫清洛阳周围的据点后，便盯住了洛阳。

洛阳是豫西乃至中原的重镇，其地位非同小可。以前农民军屡次在河南过境，但从没有哪一路首领动过洛阳的念头，甚至往往是绕开它走。现在李自成终于有了攻打洛阳的实力。

当时洛阳城中，住着一位十分显赫的人物，那就是福王朱常洵。福王是万历帝与其宠妃郑贵妃所生，从小深得万历帝的宠爱。据说万历帝一直有立他做太子的想法，为此曾引起数十年的国本之争，弄得朝廷元气大伤。最后万历帝虽仍立了那位呆拙而又短命的长子朱常洛（即泰昌帝），却在其他方面给予福王以巨大的补偿。福王府是明末最富有、最显赫的藩王府。福王府里的巨额财富，在当时的河南，已成了众矢之的，令人眼红。

李自成决心攻打洛阳城，自然也有这方面的因素。

原南京兵部尚书吕维祺当时正闲居在家乡洛阳。他十分了解局势的严重性，一面急请河南巡抚李仙凤火速增援，一面请求福王拿出些钱来，解决粮饷，激励士气。可是，惜财如命的福王却不肯出钱救急。福王的这种态度，真是令人不可思议。因为事情明摆着，李自成如果进了城，第一个开刀的必然是福王府，到时候别说是钱财保不住，就连性命也得搭上。不久前，宜阳、永宁两城的宗室乡绅，就是因为一钱不舍，最终被李自成破城而遭灭顶之灾。对这些情况，福王应该是十分清楚的。

当时洛阳的防守，十分空虚。原驻人马，根本无法组织防守。城破前，虽有总兵王绍禹率副将罗泰、刘有义进城协防，但这里的士兵长期缺饷，军心很是不稳。福王当时不肯让这些士卒进城，但没有办法阻止，只得出三千两白银犒军。没想到王绍禹独吞此钱，引起不满，罗泰、刘有义竟率部叛投李自成。

十九日，李自成部抵达洛阳北门，开始攻城。叛将罗泰用他带去的火炮轰城，洛阳一片混乱。福王这下子有点慌了，于次日再次出钱募兵守城，但局势已经失控。王绍禹的士兵竟然与城下的农民军谈笑风声，并于半夜发动了兵变。叛乱士兵用刀架住河南分守道王胤昌索饷，王绍禹劝阻无效，根本弹压不住。最后，叛卒杀人放火，打开北门，农民军乘机一拥而入，于二十一日清晨全部占领洛阳。

福王带着他的儿子朱由崧匆匆逃出王府，躲入迎恩寺。体重三百余斤的福王实在是行动不便，最终被农民军抓获。其子朱由崧却伺机逃脱，幸免于难。不过他走得也很狼狈，据说他那华丽的衣服，被那些趁火打劫的人剥得精光，只得**而逃。也亏得他走得及时，不仅保住了性命，而且到崇祯帝死后还在南京做了些日子的皇帝（弘光帝）。

在农民军向李自成献俘时，福王遇到了吕维祺。福王像是见到了救命稻草，忙对吕维祺大喊道：“吕先生救我！”吕维祺回答说：“我自己也是危在顷刻。”不过吕维祺也真是个大忠臣，到了这种时候仍不忘提醒福王：你好歹也是当朝皇帝的亲叔叔，不要忘了身份而过分出丑。

可惜的是，福王却没有做到这点。他自小娇生惯养，哪里见过这种场面，受过此般委屈。当他一见李自成时，便呈恐惧之态，跪下磕头求饶。李自成哪里会饶他？在威风凛凛地把他痛骂一顿后，李自成先令人打他四十大板，然后斩首示众。据说福王最后被砍成碎片，与鹿肉同煮被吃，成了“福禄宴”的原料。

不知万历帝地下有灵否？当初他对福王百般宠爱，无所不至时，是否能想到他本人正在亲手为爱子埋下祸根？真是既有今日，何必当初！

吕维祺倒是铮铮铁骨！李自成问他道：

“吕尚书，你今日请兵，明日请饷，要杀我们这些人，现在该怎么办呢？”

吕维祺答道：“我身为兵部尚书，自恨无兵可杀你们，现在惟有一死！”

李自成倒很坦然。他说道：“兵部尚书是国之大臣，按情理也应当死。”最后，吕维祺被处死。

李自成攻占洛阳，真是见了大世面。从前他虽也打下过不少城镇，但都是些小县城，没法与洛阳比。他没收了福王府中的大量财产，并把其中的一部分转移到山区。留下的那些，则任命一位洛阳书办为副将负责看守，作为募兵防城之用。他还开仓济贫，大造声势，笼络人心，一时名震中原。不久中原便开始流传这样的歌谣：

朝求升，暮求合，

近来贫汉难存活。

早早开门拜闯王，

管教大小都欢悦。

吃他粮，穿他娘，

吃着不尽有闯王。

不当差，不纳粮。

大家快活过一场。

正当李自成为攻占洛阳而兴高采烈时，崇祯帝的日子可就不好过了。洛阳失守、福王被杀的消息传来，崇祯帝大为震惊。在召见阁臣、礼、兵部臣及科臣时，崇祯帝竟失声痛哭：“朕不能保一叔父！”但崇祯帝除了重惩失职官员外，还能有什么办法呢？

在河南的李自成，却是越打越顺手。在攻下洛阳后，他竟又打起了开封的主意。不过，开封毕竟不是洛阳，李自成不仅没有得手，反而吃了点亏。

李自成攻占洛阳后，并没有久占的打算。大概是他觉得此时还不具备足够的实力。于是，他儿戏般地任命一些官员，让他们守洛阳，自己却率部退出洛阳。河南巡抚李仙凤侦知洛阳已空，便率兵自开封攻占洛阳。最后，总兵王绍禹被逮捕，送京师凌迟处死。其他失城官员也被惩处。

李自成退出洛阳后，获悉开封空虚，便急率精兵三千、部卒三万，强行军三日，于二月十二日抵达开封，随即展开攻城之役。

开封是一个古都，其地位甚至超过洛阳。明初朱元璋一度曾把它作为北京，后虽罢京置府，但仍是明代中原重镇，是政治、经济、文化中心。开封城墙也厚达五丈，十分牢固。

李自成的到来，令开封城中一片恐慌。洛阳被攻陷后的惨状，更是令城中达官贵人不寒而栗。不过，与洛阳不同的是，此时的开封城内，却能在大敌当前之际，同仇敌忾，坚决死守。

负责守城的河南巡按御史高名衡等，动员一切可动员的力量，坚决死守待援。

住在开封城中的周王朱恭枵，也出其库银五十万两，立下赏格：民间有能出城斩敌一名者，赏银五十两，射杀一名者赏银三十两，射伤或用砖石击伤一名者赏银十两。官兵战死者或重伤者也赏五十两，轻伤者二十五两。周王还出资购来米麦，支锅做饭，送上城头。这些做法，大大激励了守城者。

同时，河南巡抚李仙凤督游击高谦率兵驰援开封。陈永福则在赴洛阳途中折回，兼程两昼夜赶回开封，入城参战。据说左良玉、保定总督杨文岳也各率所部飞驰援汴。

李自成没想到开封竟是块如此难啃的骨头，猛攻数日却没捞到丝毫便宜。十七日，李自成亲临前沿阵地，察看形势，未料到被城上守军认出，一箭飞来，正中其左眼，大伤元气。于是他下令撤退，第一次进攻开封到此结束。

李自成的左眼，从此失明（也有记载说李自成左眼是在第二次攻开封时受伤的，而且也没有失明）。他对开封城，从此也怀有刻骨仇恨。后来，他卷土重来，二攻、三攻开封城，开封城最终葬身鱼腹。

李自成自开封撤围后，向豫西转移，退入山中。此年七月，罗汝才因与张献忠不和，前来与李自成合营，李自成实力大增。罗汝才比李自成年龄大，资历亦很老，此时却待李自成以兄长之礼，以示尊重。不过，两人关系基本上仍是传统上的联营，李自成并非绝对领导。

李、罗合营，由豫西唐县进入湖广枣阳，准备攻击承天（今湖北钟祥），但不久便放弃原计划，复入河南信阳，进入豫西南一带。至九月初，李、罗又开始反击，首先击败了陕西总督傅宗龙。

傅宗龙是在洛阳、襄阳失守后被重新起用的。杨嗣昌自杀后，崇祯帝任命陕西总督丁启睿出任督师，仍兼陕西总督。但丁启睿兵力不足，不敢与李自成对杀。崇祯帝无奈之下，起用了关在狱中的原兵部尚书傅宗龙，令以兵部右侍郎兼右佥都御史出任陕西总督。

傅宗龙出名很早。他是万历三十八年（1610）的进士，昆阳人。在天启年间，他在极端艰难的条件下成功地平息了贵州安邦彦叛乱，稳住了西南。崇祯三年（1630），傅宗龙以兵部右侍郎兼佥都御史出任蓟辽、保定总督，但不久即被解职，赋闲家中。直至崇祯十年（1637），在杨嗣昌的极力推荐下，傅宗龙才被重新起用为四川巡抚，收拾四川残局。崇祯十二年（1639），傅宗龙被召赴京，出任兵部尚书，但因与崇祯帝不合，几个月后便被解职逮捕。至此，崇祯帝才想起了他，急令起用。与此同时，崇祯帝还命保定总督杨文岳、总兵虎大威率兵两万进入河南。河南巡抚李仙凤不久被解职，畏罪自杀，河南巡抚一职由守卫开封而名声大震的高名衡升任。

傅宗龙此次赴任，注定是凶多吉少。他本人几起几落，无辜坐牢，至此已是志气沮丧，部曲离散，已非当年可比。他虽为陕西总督，而实际上陕西已无兵可带。先是洪承畴、孙传庭带走陕兵精锐，赴京畿入卫，后是丁启睿带走了一万人，陕西兵力几乎全部调空，陕西巡抚汪乔年几乎就是光杆司令。另外，陕西经多年的天灾人祸，至此也是赤地千里，一片凋敝。在这种情况下去做陕西总督，傅宗龙的结果也就可想而知了。

傅宗龙入潼关后，朝廷把在河南作战的李国奇、贺人龙交他指挥，同时又遣保定总督杨文岳率总兵虎大威，与他会师。于是傅宗龙领兵二万出潼关，陕西巡抚汪乔年为其送行，两人相泣而行，握手欷欺，犹如诀别。没想到这真成了最后的死别。

傅宗龙领兵出关后，获知李自成、罗汝才图谋湖广承天，便火速赶赴承天布防。李自成得知后，便虚晃一枪，自枣阳取道应山再入河南。傅宗龙认为李、罗胆怯，便率部猛追，并于九月四日抵达河南新蔡，与杨文岳合兵，共有四万兵力。次日，傅、杨两人率兵渡河，北上项城（在今项城境内）。李、罗见状，便出偏师佯攻汝宁府城（今河南汝阳），而主力部队则设伏于树林之中，等待傅宗龙的官军。

傅宗龙、杨文岳果真中计上当。大队官兵行至孟家庄（今平舆境内）时，竟以为农民军主力已西进，便于此安营休息。农民军乘机发动突袭，官军慌忙集结，仓促应战。在此关键时刻，贺人龙、虎大威、李国奇三将竟率部向沈丘（今沈丘境内）退却，撤出了战场。傅宗龙、杨文岳两总督及其直隶标营，至此却已无法脱身，被合入重围。杨文岳于当夜成功突围。最后只剩下傅宗龙一人及其标营被围。

傅宗龙急令部下就地抵抗，同时命贺人龙、李国奇火速救援。贺、李却以种种借口拒绝救援。傅宗龙于重围之中，粮弹俱尽，最后竟到了吃死尸的地步。十八日，傅宗龙率残部六千突围，农民军则层层堵截。十九日中午，已接近项城的傅宗龙，终于被农民军追上俘获。

农民军押着傅宗龙，来到项城之下，对守城官兵大喊：“我秦督官兵也，请启门纳秦督。”他们试图骗开城门，相机占领项城。没想到傅宗龙突然大喊：“我秦督也，不幸堕贼手，左右皆贼也，毋为贼所绐。”

农民军未料到傅宗龙竟会如此，气急之下，抽刀便砍。傅宗龙被砍倒地，仍破口大骂，最后被割去了耳鼻，悲惨而死。据说崇祯帝获知后，很是愧疚，恢复了他兵部尚书之职，加太子少保，予以厚葬。

城上守兵见状，立即开炮猛轰，农民军只得退却。傅宗龙之死，保住了项城。

李、罗此役大胜，不仅缴获了大量衣甲器械，而且还收降了不少陕西籍兵卒，声势大震。他们接连攻下了开封府的商水、扶沟、洧川（在长葛与尉氏之间）、许州（今许昌）、长葛等县。

十月，李、罗围攻南阳府的叶县。镇守叶县的是原农民军首领闯塌天，现朝廷北舞渡副将刘国能。李、罗恨其叛降，猛攻叶县七天，势在必得。刘国能眼看难以支撑，便一人缒下城墙，去见李、罗。他们原本就是老相识。见面后，刘国能对李、罗说：“叶县之防守都是我一人所为，与百姓无关。现在我也已尽力，不愿看到破城之灾，所以特来请死！”李自成要他投降，他拒绝道：“我奉母命归国，现在母亲虽死，我岂能违背！他还说，我的官是天子亲授，我当以死相报！”说后，他便拔剑自刎。

刘国能的这种态度，在农民军首领中是少有的。投降朝廷后，能做到言行如一的，也只有刘国能等极少数几位。

十一月初，李自成、罗汝才又率兵攻下南阳府城。南阳守将猛如虎率兵坚决抵抗，战斗异常激烈。城破之后，双方又进行了巷战。最后猛如虎、刘如祚等一大批文武官员被杀。唐王朱聿镆也被处死。

十二月，李自成、罗汝才攻下襄城。襄城守将李万庆，原为陕北农民军著名首领之一，外号射塌天，此次也步刘国能后尘，坚决抵抗，最后城破，不屈不降，被处死。

襄城被攻克前后，李、罗所部又连下镇平、新野、唐县、泌阳（以上属南阳府）、汝州（今临汝）、许州（今许昌）、禹州（今禹县）、新郑、鄢陵、尉氏、通许、陈留等地。十二月二十二日，李、罗再次抵达开封城下，开始了二攻开封之役。

李自成、罗汝才此次攻城，势在必得，其攻势一潮高过一潮，而其攻城手段也是空前之高。没料到河南巡抚高名衡、周王朱恭枵等，也是拼死反击，成功地敌住了李自成的猛攻。双方激战了二十天，损失惨重，却不分胜负。李、罗在无奈之中，审时度势，于崇祯十五年（1642）正月十四日主动撤围，转攻偃城，二攻开封之役到此结束。

李自成、罗汝才虽没打下开封，不久却在襄城打了个大胜仗，处死了陕西总督汪乔年。

汪乔年本是陕西巡抚，傅宗龙死后，他被提升为陕西总督。当汪乔年得知傅宗龙死讯后，大哭不已，长叹道：“傅公死，讨贼无人矣。”没想到朝廷竟让他接下傅宗龙之职。汪乔年深知自己凶多吉少。他说：“寇势方张，我却兵疲饷乏，我出关剿寇，无疑是以肉喂虎。但又不可不去，以持中原之心！”他是明知不可为而为之。

崇祯十五年（1642）春，汪乔年率领经七拼八凑而得的三万兵卒，东出潼关。当时李自成正在围攻偃城，汪乔年自知难与其争锋，便转而改走郏县赴李自成老营所在地附近的襄城，攻其必救。襄城绅士于二月初领汪乔年进入襄城，汪乔年随即布防。

李自成得知汪乔年进驻襄城，果然领兵自偃城直逼襄城。李自成与汪乔年之间有一笔私仇，因为汪乔年掘了李自成的祖坟。据说汪乔年出关之前，深感李自成气候已成，已非一般草寇，使出奇招，密令米脂知县边大绶掘其祖坟，坏其风水，糟踏尸骨。他们还于坟中捉到一条小蛇。汪乔年如获至宝，认为此蛇是即将化龙之灵物，一时间此事被大肆铺张渲染。在出关之前，汪乔年在西安设坛誓师，斩蛇以徇，搞得很像回事。不知李自成后来登基不久即遭败亡，是否与此蛇有关？

李自成此番得知仇人已至襄城，分外眼红。二月十三日，李自成部击杀总兵张国钦于襄城之东。贺人龙等不战而走，逃回陕西。更可气的是，原被李自成困于偃城的左良玉，竟也弃汪乔年不顾，率部东走。汪乔年至此已是瓮中之鳖了。

十七日，李自成攻克襄城。汪乔年等被俘，最后经李自成亲自审判后被杀。其死状十分惨烈，据说先是舌头被割，最后被凌迟活剐。李自成终于报了深仇大恨。

李自成、罗汝才乘胜进军，连克西华、陈州（今淮阳）、太康，并杀入归德府（今商丘），攻克睢州（今睢县）、宁陵、考城、归德、彰德等州县，并与另一支义军即以袁时中为首的小袁营会合。四月中旬，李自成、罗汝才攻占了杞县，并于五月初又回到了开封城下，开始第三次围攻开封。

李自成此次攻城，采取围而不攻之策，试图把开封城困死。

开封城中，高名衡等故伎重演，想尽一切办法死守待援，居然仍能以孤城一座，敌住李自成、罗汝才的猛攻。

朝廷急令督师丁启睿火速增援。保定总督杨文岳，总兵左良玉、虎大威、杨德政、方国安等也奉命前来，一时官兵云集，号称十八万，以期与李自成在中原决一死战。为了使最能打仗的左良玉出死力拼杀，崇祯帝还特地释放了曾有恩于左良玉的前户部尚书侯恂，让他以兵部右侍郎身份督河南、河北、山东、湖广诸路援兵。同时，崇祯帝还严令接替汪乔年出任陕西总督的孙传庭出关东援开封。

李自成、罗汝才则一面施计令开封城中官兵不敢出城，一面集中优势兵力，寻机重创增援官兵。

于是，双方在开封之南的朱仙镇，展开了一场生死决战。

五月十三日，官兵前锋抵达朱仙镇，李自成率部迎敌。没想到官兵主力左良玉部首先撤退，狂奔八十里，却又中埋伏，被农民军杀得大败。左良玉仅以身免，逃至襄阳。左良玉一溃，官兵大乱，丁启睿、杨文岳等随即溃逃，李自成部猛追四百里，大获全胜。

朱仙镇之战，是朝廷的最后一击。自此以后，朝廷再也无法组织起如此强大的力量，来与李自成决战。在李自成的强大攻势下，朝廷几乎已无招架之力了。

李自成、罗汝才在击溃援兵后，再次围攻开封。开封城内的官员，见增援无望，便再次彻底动员城内力量，坚决死守。开封推官黄澍在曹门竖起一面大白旗，上书：“汴梁豪杰，愿从吾游者立此旗下！”没过多久，便组织起一支上万人的队伍，成为守城的主力。为应付粮荒，开封城中除郡王以上府第外，家家搜粮，户户刮银，以供守城之用。到后来，开封城中已是吃尽了一切能吃的东西，惨烈到人吃人的地步。

对开封的被围，崇祯帝十分着急，下死令要各地进援解围。可是，无论是陕西总督孙传庭，还是侯恂，此时都已无力敢与李自成针锋相对了。

孙传庭本是剿杀陕西农民军最得力的将领之一。崇祯十一年（1638）夏，即洪承畴大败李自成前不久，孙传庭奉命赶赴京畿入卫，抗击清兵入侵。卢象升战死后，孙传庭代任其职，不久却因与杨嗣昌不和，竟被逮捕下狱。直到十五年（1642）正月，崇祯帝才放其出狱，以兵部右侍郎之职总督京营赴开封救援。汪乔年死后，他又接任了陕西总督一职。

孙传庭手下并无多少兵力。赴陕前夕，崇祯帝曾召见孙传庭，问其需多少兵力才能击败李自成。孙传庭因久居狱中，不知李自成已非昔比，便提出只需精兵五千。可当他路过河南略知敌情后，自觉失算，于四月又向崇祯提出须练兵两万，请饷二百万。崇祯帝大怒之下，令他领一月饷，出关杀敌。此时孙传庭哪里还有实力去与李自成交锋！更可悲的是，孙传庭在出关之前，还奉密旨斩掉了陕西大将贺人龙，其罪状是多次临阵脱逃。贺人龙与李自成是同乡，长期与农民军交锋，是当时陕西最得力的战将，号称贺疯子。贺人龙被斩，对孙传庭是一大损失。

至于侯恂，更是无兵之帅。朝廷原希望侯恂能调动左良玉部，而左良玉部至此已经溃散，短时难以恢复。其他各部也大致如此。侯恂本人对当时形势已有清醒的估计，因此他曾上书崇祯帝，要求朝廷放弃中原；而于四周扼守险要，防止形势进一步恶化。同时，他还正确估计到了农民军首领之间的矛盾，认为相互火并只是时间问题，朝廷也可伺机利用。

然而，崇祯帝哪里能听得进去呢？此时的崇祯帝，已是红了眼的赌徒，一心想去翻本。他一再下令侯恂、孙传庭、左良玉等反击。

正当崇祯帝与其部臣在讨价还价之际，开封终于出了大事！九月十五日，黄河堤岸于朱家寨决口，滚滚黄河水倒灌开封。开封城于顷刻之间成为泽国。

那么，黄河的堤岸，到底是谁扒开的呢？

绝大多数人认为，堤岸是守城的官兵扒开的。据说因开封城长期被困，外无援兵，内无粮草，危在旦夕，守城官员十分恐慌。此时有人向巡按御史严云京献计决河，淹灌农民军。严云京就与巡抚高名衡、推官黄澍一起去见周王，最后商定决河。九月十五日，黄澍率兵掘开了朱家寨口的堤岸。依他们的计划，黄河水可以顺城墙分流，淹灌城外的农民军，不料因城门新塞，土质不坚，洪水反而冲入城中，酿成大祸。

但也有人认为李自成是祸首。李自成久攻开封不下，便依开封地势低、黄河水高之利，决开堤岸，倒灌开封。还有人认为，是官兵先决朱家寨大堤，李自成见状后，反决马家口。两处决堤之黄河水一齐灌入开封。

不管是谁决了黄河堤，最后的结果是开封遭受了灭顶之灾，一片泽国。城中除一小部分官员簇拥周王乘船逃脱外，满城数十万百姓尽葬鱼腹。李自成方面，据说也有数万人被漂没，但绝大部分人因及时转移到高堤，所以损失不大。

开封这个中原古都，至此已是泽国一片，只有钟鼓二楼、各王府屋脊、相国寺顶、上方寺铁塔、周王城垣尚孤零零地露出水面。双方血战四个月，死争开封城，结果竟是如此！

于朝廷而言，开封被淹，是失去了河南的枢纽腹心、南北咽喉。开封不守则无河南，河南不保则失中原，而中原一失，则河北之咽喉断，天下形势由此逆转。

于李自成而言，开封被淹，不仅三攻开封之心血白费，即将到手的熟果顿失，更严重的是，他想以开封来争夺天下的计划落空了。

李自成撤离开封后，率部向豫西迸发。因左、革五营也自安徽来合营，李自成的势力更为壮大，并于十月与陕督孙传庭打了一仗，大获全胜。

孙传庭在崇祯帝严令之下，于九月率兵进援开封。不料才出潼关，开封已被淹灌。孙传庭只得改赴南阳。此次出关，孙传庭以总兵高杰为中军，并调总兵左勷（左良玉之子）、白广恩、郑嘉栋、牛成虎等部参加。

李、罗获知陕兵出关，便率兵迎战。十月初一日，双方发生大战。

孙传庭与李自成等是老对手，熟悉对方手段。他于战前布置周密计划，令牛成虎领兵先战，诱敌深入，其他各部则设下埋伏，乘机掩杀。开战后，牛成虎佯败撤退，李自成部果然中计入伏，被杀得大败溃退。官兵拼命追杀，却见沿途甲仗物资很多，便纷纷争抢，队形大乱。不料罗汝才正在附近，他见李自成溃败，而官兵也乱成一团，便突然出击，打得官兵措手不及，损失惨重。孙传庭受此重击，只得退回关内。

至此，朝廷在黄河之南，只剩下驻守在汝宁（今汝南）的保定总督杨文岳部尚可一战了。不过，他很快就成了李自成的下一个目标。

闰十一月初，李自成、罗汝才会合“左革五营”（左金王贺锦、革里眼贺一龙、老回回马守应、乱世王蔺养成、争世王刘希尧），开始攻打汝宁。

汝宁府城是豫东南重地，东可入南直隶安徽地区，南可入湖广地区。它也是藩王封地，崇王朱由就住在这里。当时负责守城的是保定总督杨文岳，监军为佥事孔贞会。

十三日，李自成等部抵达城下，开始攻城。崇王主张献城投降，杨文岳等不肯。双方开始激战，杨文岳、孔贞会亲自登上城头指挥。第二天，农民军展开强攻。他们头顶门板，遮蔽矢石，直逼城下，然后架设云梯、百道登城，终于攻下了汝宁城。

杨文岳、孔贞会等全部被俘。杨文岳是个硬骨头，见了李自成，不但不屈服，反而破口大骂。李自成大怒，令人架起大炮，把杨文岳轰成炮灰。崇王朱由及弟河阳王朱由材、世子朱慈辉投降。后来李自成封崇王为襄阳伯，但不久又把他及其家属全部处死于河南泌阳。

李自成攻下汝宁后，已基本上控制了黄河以南的河南地区。此时的李自成，已有争天下的雄心壮志，其举措也与从前大不相同。他每攻下一城，便不再放弃，而是设置政权，派遣官吏，俨然与朝廷一般。他还严禁抢掠，更不滥杀，公然声称：杀一人者如杀我父，**一女者如**吾母！他的这些做法，大获民心。

李自成等在攻下汝宁后，便乘胜向湖广进军。在崇祯十五（1642）年十二月，李自成率部连克襄阳、荆门等地。至崇祯十六年（1643）正月，李自成又攻克承天、汉阳等地，并又回到襄阳，建立政权。李自成虽未称帝，但已在为此作准备了。一年之后，李自成果然坐在紫禁城中的龙椅上了。

由于辽东的战事也在同步进行，因此，这里还得叙述一下明朝与满清在辽东的战争情况。