明代的刑罚极其残酷，而这残酷的形成，却是由于特务。

这刑罚可分三项来说：一是廷杖，二是酷刑和惨杀，三是诏狱。但这三项却又往往有连带关系，如朝臣被廷杖以后却往往又下诏狱，而在下了诏狱以后却又大部分受酷刑或竟是惨杀，所以绝对分开是不可能的。这里为了叙述方便，大略地这么分了一下，如若一件事牵涉到两项或竟是三项，那么只能看这事情偏重在哪一项便放在哪一项叙述，或者两处互见，读者可以参看。至于文字狱，则以其与起原因为文字，所以另为一节，附在后面。