明代的特务机关，大略说来，可以分为三大部分：一是分驻各地的，一是驻在京师的，再是临时派遣的。而这些，除驻在京师中的一个机关——锦衣卫外，其余的全是由宦官主持，并且由宦官领导机关司礼监领导任免，而由皇帝做最后决定。

这三部分特务机关，以分驻各地的最为繁多，这就是所谓镇守太监，从朱棣时开始设立，后来全国各省以及各重要城镇全都设有。他们的任务表面上说是镇守地方，但实际上却是替皇帝侦察该地官吏军民人等。至于第二部分驻在京师的则最为著名，一共是三个：锦衣卫和东西厂（西厂设立凡两次，时期都很短，详后），锦衣卫是皇帝私人卫队，但却负有侦察京师官民之责，由一个指挥使主持，所有明代特务机关不由宦官主持的，仅此一个。东西厂均设有提督，由宦官担任，除侦察京师官民而外，连锦衣卫也在其侦察之中。这三个机关有时也派一些人到各地去调查、侦察。第三部分临时派遣的则最为广泛，派出去的也大半是宦官，或去监督军队，叫作监军；或去征收赋税，叫作税监。还有提督京营，监督仓场，督理工程，采办货物，等等，遍于全国各地，他们也全都负有侦察责任。

明代宦官在宫中是自成一个组织系统的，它和外廷政府一样，按工作性质和范围设立了许多衙门，主要的计有：十二监、四司、八局，总称二十四衙门，由十二监的第一监司礼监领导，再往上便听命于皇帝。他们一切都不受外廷政府干涉，超然于国家纲纪法律之外。派出去主持各部门特务工作的，全都是从这里挑选派遣，以原衔兼领新职，任务完毕或是调回，仍由司礼监派赴各宦官衙门工作。所以这二十四衙门实际上就是特务大本营，因此，谈到明代特务机关便必须从明代宦官组织系统谈起。