明孝宗在他临终时，曾对刘健、李东阳、谢迁三位顾命大臣说，他的儿子明武宗朱厚照聪明而好逸乐，倒真算得是“知子莫若父”。朱厚照确实很聪明，他能骑射，且善于决事，如果能善加诱导，可能会是个很不错的皇帝。但是明孝宗只忙于自己的事，不但来不及注意他，也没有给他安排下得力的师傅，很早便让他坠入了一些小内监的包围中，由着那些人引诱着他胡闹，所以后来的明武宗竟自成了一个嬉游无度，并以国事为戏的人。
朱厚照生于弘治四年（1491）十月，到弘治十八年（1505）五月登基为帝时，虽说还不满十五岁，但因很早就有那些围着他的内监们引带着，却已经通晓了很多歌舞、游猎等类的事了。在这些跟在他身边的内监中，最受宠的有刘瑾、马永成、谷大用、魏彬、张永、丘聚、高凤、罗祥等八个人，他们被人称之为“八虎”。在这八虎中，应以刘瑾为最凶狡，也最得朱厚照的宠信，渐渐竟成了八人之中的首领。刘瑾是兴平人，原本姓谈，是因投靠上了一个姓刘的内监才得入宫的。自他入宫后，便改姓为刘。刘瑾一向极为仰慕王振的为人，虽然相隔年久，早已不得亲见其人，但他却心焉慕之，想能加以仿效。王振是从在东宫侍奉明英宗时崛起的，刘瑾觉得，他也是先被派在东宫，正是他能从头效法王振的一个极好的机会。王振是以歌舞游猎等项邀宠于明英宗的，刘瑾也就用这些来逗引着朱厚照，引得他乐而忘返。到明武宗即位后，刘瑾等人对这位新天子引诱得更加大胆，因为以前多少还要怕被明孝宗知道了，会惹出麻烦，如今这一层顾虑没有了，更没有什么可怕的了。他们甚至竟勾引明武宗在夜间微服出游，让他去试试外间的各种欢乐。明武宗对这些新欢乐很感兴趣，对这些为他寻取乐趣的人不断地予以擢升。对于刘瑾，最先是让他去管钟鼓司，后来又升他为内官监，总督内府团营的工作。本来，在明孝宗的遗诏中，原列有罢去中官监枪和设在各城门的监局的条款，刘瑾作为内府团营的总督，很不高兴，一直格而不行。他还给明武宗出了个主意，教他让内臣监守们，各自献出一万两银子，作为免予撤销的费用。这种既可保住武力，又可取得钱财的办法，使明武宗确实感到很高兴，也更信赖刘瑾了。为了更多地弄钱，刘瑾又向明武宗说到办皇庄的事，他说置办田庄也很有利，不妨加紧来办。明武宗意在谋利，也依了他。于是刘瑾便派出多人，在京畿一带勒索民田，诈取财物，一时扰得多处地方大为纷乱。
外廷诸臣，早已风闻“八虎”之名，但因他们在东宫时，只不过是侍奉着皇太子，到各处去行乐游猎而已，为害并不为大，所以没有理会他们。到了新君即位以后，“八虎”的扰乱已经在京畿内外惹起了**，这样，外廷诸臣已不能像以前那样视而不见，要出来管管了。最初是由阁臣，大学士刘健、李东阳、谢迁三人轮番进谏，他们想让明武宗对“八虎”多加约束，免得他们再扰乱民生。三位阁臣累谏无效，于是尚书张昇，给事中陶谐、胡煜、杨一瑛、张桧，御史王涣、赵佑，还有南京的给事中李光翰、御史陆崑等人，也都纷纷上疏，交章论谏。后来五官监侯杨源又以星变为言进谏，才使得明武宗感到有些惊心。这时刘健、谢迁又接连上疏请诛“八虎”，户部尚书韩文更率领着诸大臣以为后继。至此，明武宗感到压力太大，于是使司礼监太监陈宽、李荣、王岳等人到内阁去见刘健和谢迁，并问他们，如果把刘瑾等人都发遣到南京，此事是否即可作为结束。刘、谢二人始终存着个“除恶务尽”的念头，认为把他发遣到南京，事情也不能算了。明武宗为此很着急，在一天之内，他竟三次派人到内阁里来，求刘、谢二人，对刘瑾等务必稍予宽恕。这样两次三番地求情，更激怒了两位辅臣，刘健推案而起，向来人历数“八虎”等人的罪恶，更联系上了明孝宗临危时的委顾，说是见恶而不能去，“臣何面目见先帝！”这一次到内阁来传命的内监王岳、范亨、徐智等人，很为刘健的语言所动，回去复命时，不仅是如实回奏，而且还说，“内阁议是”。
来传命的内监去后，刘健和谢迁也又相互约定，明天更应加紧力争，非把八虎除去不可。这时户部尚书韩文也派人来和刘、谢二人联系，说他愿意率领诸臣支援他们。韩文约集的诸臣中，吏部尚书焦芳也是其中之一。焦芳这人，与众颇有不同，他是专门靠着钻营取巧，攀缘依附，才爬到目前这个地位的。他看出了明武宗心意倾向于何方，决心在这件事情里又投一次机，再捞上一把。他设法先寻见了刘瑾等人，把明日将会出现的事情先告诉了他们，并且还建议，事已紧急，应速去向明武宗叩求。八虎此时也真着了慌，当时虽已深夜，却仍一齐拜倒在明武宗的面前，向他哭诉他们面临的危险。最后刘瑾还说，这是因为，内监王岳、范亨等人早就不想让他们侍奉着皇上到处去游幸，所以才外结阁臣，想出这些方法来害他们的。刘瑾看到明武宗面现迟疑，更进一步，想就此为自己把掌管司礼监的好处也夺下来。他说，“且鹰犬何损万几，若司礼监得人，右班官安敢如是。”他这些话很有些挑拨性，明武宗这时也正为着几次派人去内阁求情不得而生着气，见八虎都来环跪哭拜，更是着急，于是立即传命，即将司礼监的太监王岳、范亨、徐智等人拿下，待到天明即将他们发往南京去充净军。司礼监的职务，即由刘瑾立行接管。刘瑾等人一阵痛哭，不但未被治罪，还出乎意料地得到了明武宗的庇护，抢到了久望而不能得的司礼监的大权。这些，饮水思源，不能不感谢焦芳的及时报信，八虎从此和焦芳更结下了不解之缘。
第二天，当刘健、谢迁、李东阳、韩文等人正想着要率领诸臣一同入朝伏阙力争，要求朝廷定要严惩八虎时，却又得到了消息，说是昨天夜里，情势已然大变，王岳等人已全被发往南京去充净军，刘瑾等已接管了司礼监，除掉八虎的事，看来已办不成了。刘健、李东阳和谢迁，这时只好拿出了他们的最后一招，依照旧例，阁臣所请未蒙允准，便一致上疏请辞。这是要以去就来力争了，照说是很厉害的一手。但是这一手对于明武宗却又无用，他立即允准了刘健、谢迁疏请致仕的请求，却不准李东阳致仕，并温谕慰留。他这样做，是由刘瑾等人帮他策划的。因为八虎诸人都很清楚，最先坚决要除去他们八人的，只是刘健和谢迁，李东阳虽也附和，但并没有像刘、谢二人那样，狠命地要干。因为态度上有所不同，所以在准否致仕上，也就有所不同。
在刘健、谢迁二人致仕后，被温谕慰留下来的李东阳，事后还得到了不小的升迁，他被升任为少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士，并继刘健而晋任首辅。同时入预机务的还有那个给刘瑾等透露消息的焦芳。他是以吏部尚书兼文渊阁大学士而入阁的。他不但得以入阁，并且仍然兼管吏部的事务。和焦芳同时入阁的还有吏部左侍郎王鏊，他是由焦芳带入阁中的一名助手。
刘、谢二人去后，八虎等也各得其所，刘瑾最是得意，他掌管了司礼监；丘聚也成了司礼监的太监，他得了提督东厂的职位；那时西厂又重新设立了，谷大用被任为提督西厂的太监；张永被任为提督十二团营，并兼管神机营的太监；魏彬则成了提督三千营的太监。经过这样的分配，宫中所有的紧要之处，差不多都已落入了八虎的手中。但是刘瑾还觉得不足，他又设立了一个内行厂，由他自己来管理、指挥。这样，在正德初年，侦事的机关竟多到共有四处：锦衣卫镇抚司衙门、东厂、西厂、内行厂。在这四个侦事机关中，内行厂又是最凶、最可怕的一个，它什么人都敢抓，而且一被抓进那里去，能活着出来的人，实在是少之又少。
最为刘瑾痛恨的人自然是大学士刘健和谢迁，他想向他们动手，首先便是要除去支持他们的一些人，由于刘、谢二人疏请致仕时，上疏请求慰留他们的人很多，刘瑾便把这些人作为首先要打击的对象，他指使东厂和西厂，先把这些人抓入狱中，然后再以廷杖或是荷校等酷刑来折磨他们。首批被廷杖的，有给事中刘范(上艹下洍)、吕翀和南京给事中戴铣，御史薄彦征等二十一人。其中戴铣竟因杖责过重，因而致死。在戴铣将被廷杖时，又有些人上疏论救，刘瑾又把这些论救的人也投入狱中，予以折磨。在这一批人中，受到了廷杖的又有南京副都御史陈寿，御史陈琳、王良臣，主事王守仁等人。被刘瑾予以枷号的人就更多，其中的给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮、尚宝卿、顾濬等人，都是被枷号到将近气绝时才放下来的。刘瑾以这样残酷的打击除去了那么多敢言的人，余下来的人，敢言的已经很少，这时，他才将大学士刘健、谢迁，尚书韩文、杨守随、张敷华、林瀚，郎中李梦阳，主事王守仁、王纶、孙盤、黄昭，检讨刘瑞，言官汤礼教、陈霆、徐昂、陶谐、刘(上艹下洍)、艾洪、吕翀、任惠等五十三人都定为奸党，并命他们一律跪在金水桥南，听候宣读谕旨。刘瑾在他当权之时，就以种种手段，陷害或驱逐了尚书以下的官员达数百人，并把那些遗留下来的空缺，陆续都改授给了他的党羽。有些为刘瑾怀恨的人，就是已经躲离得很远，也逃不过他的毒手。马文升和刘大夏，都是已经致仕家居的人了，但仍遭到了除名的处分，并且还被抄了家，直到刘瑾被诛以后，他们才又得复官，并发还了被抄没的家产。
刘瑾除了把焦芳、王鏊引进了内阁以外，先后又把刘宇和曹元也引进了内阁。刘、曹二人在内阁中的时间并不长，都只有半年左右的样子，便都致仕而去了。刘宇入阁后，所遗下来的吏部尚书一职，是由张?继任的。张?这人极有才干，逐渐竟成了刘瑾的谋主，刘瑾越来越觉得张?的话实在很有识见。刘瑾为人，原来极贪财，无论什么事，他都想伸手要钱，京官们出使回京，必须先贿赂刘瑾，才能顺利复命，几乎已成为无人不知的惯例。给事中周钥，出京勘事归来，由于无金可献，竟被刘瑾逼得自杀身亡。像这样的事情，在刘瑾的党羽们看来，不仅视为当然，而且还要尽力助威，加深酷虐。只有张?对这种情况很不以为然，他觉得这么干实在危险。他曾乘间向刘瑾谈起这事，他说，“公亦知贿入所自乎？盖非盗官币，即剥小民。彼借公名自厚，入公者未十一，而怒悉归公，何以谢天下？”刘瑾倒也被他说动了。后来颇能自制，还做过几次却贿的事。但是他的恶迹实在已太多了，稍稍自行敛迹，也不能救得了他。
最后把刘瑾搞掉的，是他的同伙、也在八虎数内的太监张永。自从八虎大为得势以后，他们都各有所务。张永自来以习武知兵著称，所以他被任以提督团营，兼领神机营的事务。在八虎中，张永是握有极大武力的人。张永与刘瑾原本相交颇厚，但因性格不同，处事有异，却又不断有些矛盾，渐渐变得相去日远。刘瑾早也感到了这些，曾向明武宗说起过张永已不合用，不如把他黜废到南京去。这件事又为张永得知，便也向明武宗诉说，点明那是刘瑾想要害他。明武宗不愿他们相互不和，便命谷大用作为调人，设宴请刘瑾和张永，尽力劝他们和好。在酒宴上，刘、张二人虽像和好如初，实际上，彼此间的距离却更甚了。正德四年（1509），安化王寘鐇谋反，杀了宁夏巡抚都御史安惟学和总兵官姜汉，并以讨刘瑾为名，兴兵举事。朝廷为此起复了右都御史杨一清，让他总制军务，并以张永为监军，命他们同往讨伐寘鐇。但当他们赶到宁夏时，那里的游击将军仇钺已经平息了叛乱，并把寘鐇也生擒了。杨、张二人既已无仗可打，只有到处去宣扬朝廷的德意，做些安抚地方的事情。在共事中，杨一清与张永谈得极为投契，在说到刘瑾时，杨一清因知张永与刘瑾不和，便试着劝他设法除去刘瑾。张永却说这种事可不好办，因为刘瑾总是日夜不离明武宗的左右，他的耳目又多，很难有从容奏对的机会。杨一清却觉得，虽如此也不难。此次回去还要献俘，在那时总能有个和皇帝独对的机会，可以趁机奏明刘瑾的罪状。张永为杨一清的计划所动，于是加快行程，想快些赶回京中，尽速陈奏。那时正遇上刘瑾的哥哥、都督同知刘景祥死了。定在八月十五日那一天下葬。这时外间忽然盛传，刘瑾已定在下葬的那一天，趁着内外百官都将前往送葬的机会，困住各官，乘机谋叛。由于张永在他们的捷疏中也说明，他将在八月十五日献俘，刘瑾觉得，两桩事碰在一起，会很不便，因此谕令张永，要他把献俘的日期向后推延。张永假意答应着刘瑾，一面却更加紧地赶路，竟赶在八月十五日以前，进行了献俘的仪式。献俘后，明武宗设宴慰劳张永，刘瑾也一直都活动在宴会上，直到夜间，他才因事离去。张永看到刘瑾已去，才把早已藏在袖中的奏章取出，并开始向明武宗启奏。奏章中共列有刘瑾的大罪十七条，每条都确实有据，同时在场的马永成等人，也都一一予以证明。那时明武宗已有酒意，听到这些，不觉沉吟，“刘瑾太辜负朕！”张永、马永成等都说办事要快，于是立将刘瑾拿下，先关在宫中的药厂里，然后又派出校尉，把刘瑾在宫内宫外的私第都先封了，以待彻查。
次日早朝，明武宗先将张永的奏章交付内阁，把刘瑾先且降为奉御，谪往凤阳，让他去照管皇陵的香火。然后，明武宗又亲自领了多人，去到刘瑾的家里查抄。在那里，他们搜出了一颗玉玺，五百面穿宫牌，另外还有衣甲、弓弩、衮衣、玉带等违禁物品。在一把刘瑾常拿在手中的扇子里，也发现了机关，原来那里面还暗藏有一柄极为锋利的匕首。明武宗至此不觉暗自吃惊，他想到这把暗藏匕首的扇子，竟有几年，一直在他的身前身后挥动过。本来，明武宗对张永所奏虽觉不容不信，但也不愿全信，他要亲自去抄刘瑾的家，就有一种要由自己看看真假虚实的意思。发现了这把扇子里的机关，他想到，这把匕首也许就是想要拿来对付他的，不由大为震怒，而且还不免有些后怕。他初时对于应该如何惩办刘瑾还拿不定主意，至此，才命立将刘瑾投入狱中，严加审讯。罪状审明，明武宗又特下诏，命将刘瑾押赴市曹，在那里凌迟处死，并且枭首示众。关于刘瑾的罪由也要写成榜文，和他被处死的图像，都一并榜示于外。所有刘瑾的党羽，在刘瑾被投入狱时，也已全被逮入狱中，随后也各予以审结判处。张?是一个为刘瑾出谋划策，为恶最多的人，他虽在审结前已经死在狱里，但仍不应算完，仍被将尸身拖出，在市曹枭首示众。经刘瑾引进的阁臣焦芳、刘宁、曹元，以及尚书毕亨、朱恩等，共约六十余人，尽以党逆论罪，各自受到了谪降。事后廷臣们又奏，刘瑾擅改祖宗法令，总计，吏部共有二十四事，户部则有三十余事，兵部十八事，工部十三事，这些也应予以纠正。明武宗为此也就下诏，命将所有擅改各事仍按旧制，尽予厘正。
明武宗朱厚照与他的父亲明孝宗朱祐樘很不相同，明孝宗体弱多病，不惯骑射，明武宗却是好勇斗狠，颇精骑射；而且常想与虎豹等猛兽相搏，以示自己武技和体力。正德九年（1514），他就曾因狎虎负伤，以至多日不能视朝。编修王思便以此事为谏，劝他应以天下为重，不可轻于试验。明武宗看了谏疏很不高兴，立即将王思贬为饶平县驿丞，叫他到那里去做个最微末的、管驿马的小官去了。明武宗在他还是东宫太子时，便养成了个很爱私自外出游乐的习惯，那时侍奉着他去外面玩的，便是刘瑾、谷大用、魏彬、张永等，被人称为八虎的那些内监。在他登基以后，刘瑾掌管了司礼监，别的人也都各自忙着他们自己的事，抽不出工夫来再侍奉着他到外面去玩了，刘瑾便荐举了钱宁，由他来侍奉明武宗外出游乐。这个钱宁，他原本是姓什么，不但已无人知，就是连他自己也不知道了。他是自幼便被卖到太监钱能的家里为奴，因而也跟着姓了钱的。到钱能去世之后，朝廷推恩给他的家人，钱宁竟也沾了这个光，被授职为锦衣卫百户，并且还因钱能的关系，照常能到宫里各处行走。他和刘瑾早已相识，所以才由刘瑾推荐，干上了这个差使。钱宁精于骑射，还能左右开弓，所以很快便受到了明武宗的赏识。他与明武宗的年纪本来不相上下，但是明武宗却要把钱宁收为义子，并赐以国姓，让他也姓了朱，改名为朱宁。钱宁早看出了，这可是个飞黄腾达的好机会，所以很高兴地认了这个和他年岁相当的爸爸。果然他马上便升了官，成了锦衣卫千户。钱宁除了以自己的勇武赢得明武宗的欢心外，还替明武宗引进了不少来自西域的番僧，让这些人教了明武宗很多御女术，也就是**和玩女人的花样。钱宁另一个向明武宗讨好的方法，便是侍奉着他到处去勾引或是去抢掠女人。为了便于寻欢作乐，钱宁劝明武宗，不妨在禁内建起一座离宫，把诸般非法得来的声伎都藏到那里面。明武宗很欣赏钱宁的这种想法，马上便动手兴建起来，到了正德二年（1507），这座离宫已经建成，并取名为“豹房”。这就是正德年间一直臭名远扬的，他们君臣等人恣为**乐的一处地方。在刘瑾正当权时，钱宁怕刘瑾生忌，还不敢过多地引诱明武宗外出寻乐，到刘瑾被诛后，钱宁的胆子逐渐加大起来，他先设法摆脱了他是由于刘瑾的推荐才跟上明武宗的这一层关系，然后才更疯狂地引诱明武宗到各处出游。明武宗已经被钱宁迷得昏了头，对他不绝口地夸奖，把他的官也不断地晋升，自千户而指挥使，自指挥使而执掌南镇抚司，进而升到了左都督掌锦衣卫事，锦衣卫狱中的事务，几乎已经全由钱宁来管了。由于他已被明武宗收为义子，并赐以国姓，钱宁在这上面便大做文章。他在自己的名帖上，竟自称为“皇庶子”。他的儿子钱永安，才只有六岁，竟已经当上了都督。他的养子钱杰、钱靖等人，跟着他，也都假冒而改为姓朱，并且都在锦衣卫里做上官了。钱宁为了扩张自己的声势，他还到处去结交外藩。宁王宸濠，本来由于获罪而被削减了护卫，钱宁结识了他，竟为他在朝中多方活动，最终竟使他的护卫人数复旧如初。由于明武宗一直无子，钱宁又自异想天开，打算以宁王的世子入继大统，作为明武宗的嗣子。他曾多次想把宁王的世子召入京中，到太庙里去，做个司香，用来作为入嗣的初步。钱宁和宁王宸濠不断地暗中往来，都是藉伶人臧贤家里作为中站，宸濠派进京来行贿的人，都是先在那里住下，然后再由钱宁把行贿的东西转上去的。宸濠后来兴兵造反，得助于钱宁之处实有很多。后来宸濠失败了，钱宁虽然用出卖了宸濠的来使和伶人臧贤而暂时混过，但他的罪行终于还是给和他相互争宠的江彬给揭穿了，到底没能逃脱处死的惩罚。
江彬是得到明武宗宠信的最后一人。他生在宣府，是武官出身，曾做过蔚州卫指挥佥事。正德六年（1511），那是个多事之年，从成化年间便已不断入侵的蒙古小王子，在那年又侵入了河套、直隶、河南、山东等地；同时由于捐税增多，生活不宁，各地又不断有小型的农民起义，闹到后来，连淮安、山西等处也跟着闹起来了。到那年七月间，有些饥民竟结成一股，向京畿而进，他们的声势很大，京军已经难以阻挡，朝廷于是急调边兵入卫。那时的江彬已经做到大同游击的职位，他跟随着总兵官张俊，一同被调入京中。江彬生性极为贪暴蛮野，专好抢掠杀掳。他在进京的路上，有一家人冒犯了他，江彬便把这家二十余人，全都杀了。他还诬称这家人是贼，割下了他们的首级，并携了去请赏。江彬在作战时也很剽悍，有一次临阵，他身中三箭，还有一箭中在脸上，箭镞直贯耳后，并在那里突出。江彬拔了箭后，继续作战。这件事哄传在外，连明武宗也听说了。
平定了闹事的饥民，宣府的边军便被留在京师，作为京师的卫军，江彬也留在了那批久驻京师的队伍中，并很快便结识了钱宁，并由他带领着，去见了明武宗。明武宗在得知钱宁带来见他的竟是久闻其名的江彬，又看到了留在他脸上的那深深的矢痕时，不禁高声大呼：“啊，江彬，真是个好样儿的！”就这样，江彬立即受到了明武宗的宠爱。江彬身材魁梧，弓马娴熟，对于行军作战更是极为精通。明武宗在和他谈到各样武事时，江彬都说得头头是道，对答如流，使明武宗更为高兴，当即把江彬擢升为都指挥佥事，允许他自由出入豹房，成了能和自己一同到处寻欢的玩伴。江彬陪着明武宗到处去玩，并且还兴出了不少的花样。他开始勾引明武宗在夜间微服外出，到各处的妓院里，以普通人的身份去嫖妓女。这使明武宗感到很有趣。江彬还命人为明武宗造了一百六十二间铺花的毡帐，可以像行军那样，带上它出游，架设起来时，可在那里面尽情取乐。他把这些毡帐，称为能携带的离宫。这些都正投合了明武宗爱好新奇的性情。明武宗对于江彬的宠爱，不觉日增一日，竟然后来居上，大大超过了引他来见的钱宁。
钱宁最初把江彬带进豹房去见明武宗，原是像引见一个自己属下的武官那样，把江彬亮给明武宗看看，既让他欣赏江彬的好处，同时更想明武宗欣赏自己能带领出这样的一个人。却不料江彬一下子就上去了，明武宗也忘记了自己这个引见的人。钱宁正在既妒且悔之时，不想又发生了一件事，使得钱宁更显出远不及江彬。明武宗是个好勇而不顾命的人，他养了一些虎，分别关在各自的虎栏里。一次，他忽然想自己到虎栏去，捉一只虎出来，于是叫钱宁跟着他去。钱宁对这事非常畏缩，躲在后面，不敢有什么动作。那只要被捉的虎，低吼着向明武宗逼了过来，显然很危险。钱宁却还一直干看着，不敢动，幸亏江彬赶了来，向那虎扑上去，才没有出什么事。事后明武宗强为自己撑持面子，对江彬说，“其实你不用来，我自己也办得了！”话虽如此，他在心里真是感激江彬，却对钱宁很不满。钱宁也感觉出了明武宗的意向，更忌恨着江彬了。他就设法把江彬压下去，不断搜寻着江彬的短处，一有机会便要向明武宗告密。可是明武宗对于这些说辞却毫不在意，无论钱宁说些什么，他都好像没有听着一样。钱宁更加感到，他和江彬在明武宗的眼里，已经无法相比了。江彬也是个历经磨炼的人，对于钱宁的这些动作，岂有不知之理。但是，他却不敢轻动，因为钱宁人多势大，动起来必然吃亏。为了能够敌住钱宁，江彬很想多调一些边兵到京里来。他常向明武宗说，边兵骁勇剽悍，比京军要强得多，如果能让京军和边军相互调换着操练，则强悍的边兵，便会把较弱的京军也带动强悍起来。明武宗觉得江彬说得很对，于是表示，想调来一些边兵，在京中与京军互练。言官们认为这很不妥，纷纷上疏谏止，大学士李东阳也论及此事，说是这么做有十大不便。但是明武宗哪里肯听，结果还是把辽东、宣府、大同、延绥这四镇的兵都调进京来，称之为“外四家”，让他进入大内团练。操练时，明武宗身着戎装，和江彬联骑而去，同在阵前检阅。他们二人紧近相从，衣甲相联，远远望去，几乎难以辨认清楚。
这“外四家”调入后，江彬便被任命为统率这四军的将领，到正德八年（1513），明武宗把禁军中的神武营也交给了江彬，让他兼领此营。禁军勇敢营，则由都督同知许泰统率。江彬为了更为增强自己的势力，先后又举荐了万全都指挥李琮、陕西都指挥神周二人，说他们有勇略，把他们也都招入京中，做了豹房的侍从。这时江彬、许泰都已被明武宗收为义子，赐了国姓，改名为朱彬、朱泰。不久，李琮、神周也都被赐姓朱，并成了明武宗的义子。在这些人统率的军队以外，明武宗又把内监中能骑射的人挑选出来，编成了另外的一营，称为中军，由他本人亲自率领。这些人聚集在大内一带，他们不时操练，那喊声惊天动地，北京的九门，到处都可以听到。明武宗时时要把他的这些军队集合起来检阅，检阅时，全场盔甲鲜明，刀枪耀日，极为悦目，因而被人起了个漂亮的名称，称之为“过锦”。江彬此时越发显赫，钱宁更比不上他了，因此越发恨他。二人彼此紧盯着对方，想看看对方还要干点儿什么。
江彬不但以练兵、习武来讨好明武宗，同时也以陪他出京去玩，取得明武宗的欢心。他不断向明武宗夸说宣府的乐工，并且盛称，在那里面，可真有很多极为绝色的美人。还有，到了那里，也许还能碰上外族，两军相对，真打真杀，那可比那些检阅刺激多了！那里的地方辽阔，一望无际，尽可放马奔驰，比在大内也痛快多了。在大内，不但地方太窄，不时要被那些廷臣约束着，什么也干不痛快。
江彬的这一套话，又对上了明武宗的心思，他很想闯到外边去试试。于是，就在正德十二年（1517）八月间，明武宗带着他的那一帮人，悄悄溜出了皇宫，直奔宣府而去。次日，首辅梁储，阁臣蒋冕、毛纪等人入宫，这才发现，原来皇帝已经不在宫中，微服到宣府去了。梁储等人急忙尽力去追，直追到沙河镇，才把明武宗这一行人马赶上。梁储等人赶到了以后，当即尽力叩请御驾回京。明武宗向梁储等表示，他决不能随他们回去。梁储等表现得也很坚决，拦不回御驾，他们也绝不放松。他们争吵着，不觉来到了居庸关。驻守居庸关的巡关御史叫张钦，他早已得知一切，便把关门紧闭，拒不遵旨开关。关门不开，明武宗只好转回北京了。但明武宗回京后所办的第一件事，便是把张钦调离了居庸关，改由八虎之一的内监谷大用，到那里去镇守。此后，没过几天，明武宗又在夜里悄悄地离开了皇宫，出了德胜门，顺利地来到了居庸关。谷大用那时早已在关前迎候，明武宗吩咐他，要他把好关口，廷臣们如又赶来，一个也别放他们过去。