洪秀全志在与清政府争夺江山，但太平军在西征过程中遭到湘军顽强阻遏，以致迟迟不能结束长江流域战事，遑论再度举兵北伐一统山河。湘军之所以能成为太平军的劲敌，战斗力远超作为经制兵的八旗、绿营，与曾国藩等湖南籍官绅别树一帜、改弦更张有直接关联。这个官绅群体以曾国藩为代表，其重要人物包括胡林翼、江忠源、左宗棠、罗泽南、刘长佑、郭嵩焘、刘蓉等。他们具有一些共同特征，既笃守纲常名教，提倡“忠义血性”，又推崇经世之学，憎恶玩泄骄奢的官场习气，政治嗅觉灵敏，不拘成法锐意求变。正是曾国藩等人的脱颖而出，给危机四伏的清政府带来生气和转机。