罗马进入3世纪以后，爆发了严重的政治危机，罗马元首经常成为士兵手中的工具：需要时，被士兵拥立；不需要时，被士兵残杀。元首成了有巨大**力的高风险职业。这种局面一直要到奴隶出身的君主戴克里先时才有所改变。

戴克里先于245年出生在达尔马提亚的戴克里亚，原名戴克莱斯，他的父亲是一位被释奴隶。戴克里先早年投身军旅，就是为了图一个好的前途。他经历了从士兵到高级军官的各个阶段，之后又成为罗马元首努迈安努斯身边的宫廷亲卫队队长。

284年11月，努迈安努斯被杀，组织这次谋杀活动的是戴克里先的上级近卫军首领阿柏。11月20日，军队召开会议，推举下一任罗马元首，结果完全出乎政变发动者阿柏的意料之外，阿柏落选，其下级戴克里先被军人拥立为元首。阿柏遭当场处决。

戴克里先继位后，其管理才能得到充分发挥。他很快镇压了高卢和阿非利加的起义，并击退了伊朗和日耳曼人的入侵，帝国边疆再次获得久违的安宁。戴克里先于是公开仿效波斯君主，以地上之神自居，深居简出，穿戴有珍珠宝石装饰的冠冕服装，要求大臣行跪拜之礼，以神秘化和等级化的模式加强统治。从此以后，“君主”代替了“元首”而成为罗马最高统治者的正式称号。历史上常常把戴克里先所建立的这套制度称作君主制，以区别于奥古斯都创立的元首制。

为挽救罗马帝国的危机，戴克里先加大行政改革的力度，实行“四帝共治制”。所谓“四帝共治”就是把帝国划分成四个部分，由四位统治者治理。帝国的东西两大部分各设一名“奥古斯都”，分别由戴克里先和他的战友马克西米安充任。戴克里先管辖亚细亚、埃及等地区，马克西米安分掌意大利、阿非利加。他们的助手称“恺撒”，加列里乌斯管辖巴尔干和多瑙河地区，君士坦西乌斯掌管西欧各省和毛里塔尼亚。每位“奥古斯都”和“恺撒”都有自己的首府，分别设在尼科米底亚、米兰、西尔米伊和特里尔。罗马仍被认为是帝国的首都，但已经不是奥古斯都们的居住地。“奥古斯都”缺位时，由“恺撒”继任。戴克里先实行“四帝共治制”的目的，一是加强帝国的统治，二是想通过这种方法确立起比较稳定的帝国继承体系。“奥古斯都”和“恺撒”在各自的责任区内行使权力，维护秩序。

为加强对地方的管理，戴克里先又对行省进行了一次全面的改组，增加行省数量，控制行省规模，削弱行省对抗中央的能力，在各行省，军权和民政管理权分离，分别由不同的官吏掌管。

在军事上，戴克里先把军队分成边防军和巡防军两种。巡防军用以维护地方治安；边防军则驻守边疆，以对付日耳曼人和波斯人的入侵。他还把军团的人数增至六十万左右，比奥古斯都时代几乎增加了一倍。到这个时期，由于军队大量征募隶农，吸收蛮族，所以军队的成分已经有了明显的变化。军队士兵成分的变化，对于罗马帝国未来的走向影响巨大。

为抑制物价上涨，戴克里先颁布“物价敕令”，具体规定帝国境内市场上的各种物品价格以及劳动者各种工资的标准。“物价敕令”中多处提到对中国出产的丝织品的最高限价。这是历史上第一次以国家的力量来抗衡市场的无序变动。

在305年，55岁的戴克里先宣布退出权力中心，退休至濒临亚得里亚海的索罗那休养、种地。其后，曾有人要求他重登君主之位，被其断然谢绝。戴克里先是罗马历史上唯一一位自愿放弃权力的君主，善终于312年。

戴克里先对罗马的重新治理和组织，结束了罗马帝国的混乱局面，暂时稳定了帝国的统治。但因为这些措施完全是建立在强制执行的基础上的，所以好景不长，不久也就失去了作用。

[1] 与陈凤姑合写。