皮蓬已经习惯了公牛队给他的不公正待遇，在他看来，公牛队不愿付钱的意图很明显。皮蓬身上有伤，他本应在1997 赛季结束之后马上接受手术。但是，在得知球队想要甩掉他之后，愤怒的皮蓬等到当年的夏末才做了手术。这意味着他将在下赛季开始的前几周无法上场。总在观察公牛队微妙细节的萨姆·史密斯发现，在这件事情上，乔丹对皮蓬也很生气。
如果事实真是如此，那这股怒气一定是被同时期乔丹对克劳斯和莱因斯多夫的愤恨给冲淡了。
当时，杰克逊清楚克劳斯的一系列错误举动将成为莱因斯多夫的完美掩护。它让公众相信，当时公牛队内部矛盾的主题是乔丹和杰克逊与克劳斯的争斗，而莱因斯多夫拒绝支付皮蓬等额薪金这个更大的冲突，却成为背后涌动的暗流。考虑到季前球队中的乱象，似乎本赛季公牛队至少要在开局吃些苦头了，一切谜底都要等到赛季开始，乔丹展示自己真实实力的那一刻才能揭晓。在媒体日那天，乔丹没为记者们留出空来。但是第二天，乔丹在球队的第一次训练赛后，对前一天克劳斯的说法做出了回应，他告诉记者们：“我的说法一如始终，从未改变。我要表达的就是这个意思，如果菲尔不在这儿了，我一定也不会留下。”
一位记者追问道，如果杰克逊下赛季去了另一支球队怎么办，乔丹会跟随他吗？
“不，”他说，“绝对不会。我会退出。‘退出’可能不太准确，我会退役。”
围成一团的记者们继续向乔丹抛出一堆问题，包括接下来这个：克劳斯的话会影响到球队在场上的表现吗？
“不会。除非杰里是个球员。”乔丹回复说，“但他不是。”
皮蓬延期的手术让乔丹的肩膀背负了巨大的压力。在过去的两年里，他一直用自己的方式把球队团结在一起。他相信，只要公牛队能继续夺冠，莱因斯多夫就不会允许克劳斯打散这支球队。现在皮蓬不在了，乔丹不得不独自挑起球队的重担。从某些角度来看，这份责任倒和他曾在少年棒球联盟里承担的责任有几分相似之处。当他打得好时，他的父母就会更开心。
也许乔丹生命中的重要主题之一就与此有关，也许这次考验是他生命主题的一个缩影。
纯洁的心灵
公牛队在那年秋天的表现相当平庸，在11 月仅取得了6 胜5 负的战绩。凭借乔丹49 分的表演，他们通过和快船队的双加时苦战赢得了该赛季的第七场胜利。虽然还在养伤期，皮蓬依然随队奔走。在两场比赛之后的西雅图，他在球队上大巴之前喝醉了酒。皮蓬在大巴上言语攻击了克劳斯。当时人们马上猜测，本就不喜欢皮蓬的克劳斯，会以此为由，在2 月的交易截止日到来之前把皮蓬卖出去。
由杰克逊和乔治·穆福德带来的正念训练旨在帮助乔丹专注当下的事情，而那个赛季场外的种种冲突则迫使乔丹提早拾起这个训练。他认为，如果本赛季将成为他的最后一次征程，那么他将保持专注，并享受比赛。在圣诞节前的那周，乔丹的表现已经将球队的战绩提升到了14 胜9负。洛杉矶湖人队在那周要做客芝加哥，这让乔丹有了一个熟悉科比·布莱恩特的机会，这位不满20 岁的年轻人是刚被大家捧作“下一个乔丹”
的新任人选。多年来，媒体已经以预言家的口吻捧出了一系列的年轻人，他们都被鼓吹为下一个统治级的巨星。候选人是如此之多，以至于这个岗位都有了自己的名字：“乔丹接班人”。早在20 世纪90 年代初，南加州大学的哈罗德·迈纳（Harold Miner）就不幸地被赋予了“小乔丹”（Baby Jordan）的美称，而且这个倒霉蛋自己还真信了；罗恩·哈珀甚至也曾是这个名单里的候选人，直到那次严重的膝伤改变了他的职业生涯，他恢复之后便不能再像从前那样飞天遁地；格兰特·希尔作为底特律活塞队在1994 年的新秀，也曾活在“乔丹接班人”的标签之下，但随着时间的推移，人们发现他还是作“皮蓬接班人”更靠谱一点；杰里·斯塔克豪斯紧随其后，在1996 年被媒体拖进了这趟浑水之中；1997 年12 月，这一次该轮到科比·布莱恩特了。
我们应该能注意到，为了给这群抢夺王座的年轻人好好上一课，乔丹每次都要在比赛里全神贯注、煞费苦心。然而，面前这个叫作科比的年轻人在很多层面上和自己是如此相像，乔丹甚至被他惊艳到了。和雷·阿伦一样，布莱恩特也看乔丹的录像看了好多年，并且已经在成为乔丹的路上行动起来了。在芝加哥的那晚，布莱恩特向世人展示了他所言非虚，特别是他在模仿乔丹的进攻技巧上，科比学得有模有样。
“他掌握了很多我的招式。”乔丹自己也承认。
湖人队后卫尼克·范埃克塞尔（Nick Van Exel）常常打趣说，这都要归功于他在1996 年秋天借给科比的那盘乔丹集锦。那时的科比刚刚加入湖人队，还只是个刚刚毕业于劳尔梅里恩高中的18 岁菜鸟。在与乔丹对战的那个夜晚，科比证明了他一定花了不少时间在那盘录像带上，因为他几乎把乔丹所有的技巧都记得滚瓜烂熟，甚至包括那著名的旋转虚晃式背身打法，乔丹常常利用这招，在一系列的假动作之后将对位者逼疯。
科比对位乔丹，会是什么样子呢？至少，这个问题暂时让人们把克劳斯、皮蓬、乔丹和杰克逊的那摊子破事儿放在了一旁。宝刀不老的迈克在第一节就帮助公牛队取得了很大的优势，这样的分差也为下半场乔丹/ 科比一对一的好戏创造了充足的机会。
“迈克尔很爱这种针尖对麦芒的感觉，”罗恩·哈珀在谈到这两名球星的较量时说，“（布莱恩特）是一名非常年轻，并有可能在未来登上王座的球员。但是我并不觉得迈克尔现在会把王座拱手让出。他仍想站到场上，向所有人证明他还是那个飞人乔丹。”
乔丹拿下了36 分，科比也贡献了职业生涯新高的33 分。这一晚，比赛集锦里充满了这两名球员的内线脚步、外线跳投，以及气势汹汹的漂亮扣篮。“我年轻的时候也有和他一样的活力，”乔丹后来告诉记者们，“能拿经验与智慧去对抗年轻人的身体素质，我感觉很兴奋，因为我在篮坛摸爬滚打了这么久的时间，当对位科比·布莱恩特这样的球员时，我仍可以撑得住。”
尽管乔丹迫切地想在和科比的单挑对决中分出胜负，但他依然努力压抑着这股子好斗的心。“铺天盖地的宣传让这次对决变成了一次挑战，”乔丹说，“但是避免被花哨的宣传所影响同样也是个挑战，我不能让比赛变成我和科比之间的一对一。这个念头在我的心里出现了好几次，但是我必须要克制自己，特别是当他在我头顶取分的时候，那时我的本能反应就是到球场的另一端，在他面前得分还以颜色。”
在受乔丹耳濡目染长大的这一代人里，科比脱颖而出，成为他最佳的模仿者之一，尽管他们两个的打法离完全一致还差得很远。“在防守端，我只需要去适应一个打法和我近似的球员就可以了，”乔丹解释说，“我会试着找出他的弱点，并加以利用。”
当他们在第四节针锋相对时，科比忽然拦住了这位芝加哥巨星，他要请教一个问题。“他向我询问有关背身技巧的问题，他问我：‘你会把双腿分得很开吗？还是把双腿绷紧？’”乔丹说，“他的举动挺让我吃惊的。当他问我问题时，我感觉自己变成了个老家伙。我对他说，在进攻端你要一直试图去感觉对方防守球员的位置。在转身跳投的背身动作中，我总会利用双腿去感觉对面的防守位置，这样我才能根据不同的情况做出不同的反应。”
乔丹补充说，他认为科比最大的挑战将是“如何利用他已知的经验，如何使用他已掌握的技巧，如何将这些东西实用在场上。这才是困难的地方，这需要不断地积累经验。这些都是拉里·伯德和魔术师曾经教给我的东西。毫无疑问，科比现在拥有统治一场比赛所需的篮球技巧”。
作为前NBA 球员乔·布莱恩特（Joe Bryant）的儿子，科比·布莱恩特急切地想在乔丹面前展示自己。“迈克尔喜欢挑战，”他说，“他喜欢回应那些冲他而来的家伙们。但是在我长大的过程中，我父亲一直教导我，我绝对不能在任何人面前退缩，无论他是一名多么伟大的球员。如果他气势汹汹，你绝对不能畏首畏尾。你要挺直腰板站到场上，你要以眼还眼，以牙还牙。”
在乔丹见识到了科比的弹跳力后，他承认是有点儿被这家伙展示出的天赋吓到了，“我当时问斯科蒂·皮蓬：‘我们曾经也能像他那样跳吗？我有点儿记不清了。’他说：‘我想我们可以，但那是好久以前了，我也记不得是什么时候了。’那感觉就像是我变成了我曾经的对手，在他们的角度看我自己打球一样，”乔丹解释说，“他确确实实地展示出了他能在比赛的任何时候掀起风浪的能力。他拥有很多不同的打法，作为一个进攻球员，你要给对手展示出自己的进攻手段的多样性，这样防守者就永远猜不透你要干什么。”
“他是个非常有智慧的竞争者，”科比这样评价乔丹，“我发现他是个用脑子打球的人，他所考虑的事情大到比赛的整体战略，小到他在球场上使用的花招诡计。我不断地打量他，分析他，这样我也可以以同样的方式去打球。但是他做得比我要好，因为他这么打球已经有一阵子了。他十分聪明，十分讲究技巧。你无法自然而然地学到他那一套……”说到这儿，科比停顿了一下，他想了一会儿然后说，“但除了头脑以外，（乔丹）还拥有与之匹配的篮球天赋，此所谓全才。”
尽管乔丹的公牛队依然被那些场外琐事所困扰，但他却并没有在破纪录的道路上停下自己的脚步。在12 月9 日战胜纽约之后，乔丹超越摩西·马龙（Moses Malone）（27409 分）成为NBA 历史得分榜的第三名。
他在两周之前刚刚踏过了埃尔文·海耶斯（27313 分）的纪录。能体现乔丹影响力的地方不止于此，12 月15 日那场迎战菲尼克斯的比赛是公牛队连续第500 个球票售罄的场次。这是联盟里最长的售罄纪录，同时，这也是乔丹价值的最好体现。
无论他走到哪儿，人们都会问，如果杰克逊不能留在芝加哥，他是否真的要退役。“我只是一场一场地在打着比赛，”乔丹屡次三番地重复这句话，“发生什么就是什么，没人知道未来会是怎样。”
他在1 月2 日对上了雷·阿伦和他的雄鹿队，此役他22 投15 中，拿下44 分。一周之后他又在麦迪逊，在尼克斯队头顶砍了44 分，是啊，他从不给纽约留情面。乔丹在三周内完成了六场40+ 的比赛，其中就包括他在面对查尔斯·巴克利领衔的火箭队时交出的45 分答卷。“如果他击败了你，他会告诉你的。”查尔斯·巴克利这样形容乔丹的垃圾话，“在你被打倒之后，他还要重重地踩你一脚。”
那年春天，人们向已经被乔丹的怒火浸染了三年的托尼·库科奇和卢克·郎利询问乔丹凶残的一面，大家想让他俩回忆一下当乔丹的“出气筒”
是什么感觉。“他的批评会很难听，”郎利承认说，“但是他缓和了很多，当他渐渐了解我之后，他的态度也变好了。他知道不同的球员有着不同的忍耐程度。一开始的时候，真的很难接受。但是他现在更懂我了，知道我可以做什么，不可以做什么。我一点儿都不厌烦他严厉的这一面，因为这是球队氛围的一部分。”
库科奇则说，就算乔丹用一只袜子堵住他的嘴，他也不会在意的。“有时候，你在刚听到这些话时会很难接受，”这位克罗地亚前锋说，“它们不会总是悦耳动听的好话。”库科奇告诉我们，当乔丹发火时，他会等到他冷静下来，然后再跟他说他刚才可能做得有些过了。乔丹总会耐心地接受建议。“跟他谈论、商讨一些事情是完全没有问题的，”库科奇说，“我不会骂回去，我不是那种能板下脸来发火的人。我会等上个五到十分钟，接着再找机会和他谈谈。”然而，两位公牛队球员都承认，虽然乔丹的愤怒会被时间冲淡，但是他想要鞭策队友的心却未曾削减半分。
随着年龄的增长，乔丹本该把砍分这件事让给年轻人去做。但是乔丹仍在寻找着新的方式来延续自己的40 分表演。那年春天他在西雅图和达拉斯送给了加里·佩顿和迈克尔·芬利（Michael Finley）各一份40 分大礼。在乔丹度过35 岁生日的那周，他又在纽约的全明星赛上杠上了科比·布莱恩特，并且赢得了这场对决。
2 月的交易截止日已然过去，术后复出的皮蓬并未被克劳斯送走，这头公牛也正向着他们的最后一次荣耀狂奔而去。在整个春天，公牛队无论在哪儿都能遇见为他们喝彩的人群。只要有乔丹在，所有场馆都能变成闪光灯的海洋，大家都拿着手中的相机想给飞人的最后一季拍照留念。虽然乔丹很早以前就能适应罚球时闪光灯的干扰了，但是现在铺天盖地的摄像头似乎让他遇到了新的问题。乔丹是将篮球运动向娱乐产业转变这一开拓进程的推动者之一，每晚都有数以万计的球迷将他奉为神明。还有数百甚至数千名粉丝会聚集在街上，站在场馆外面或者酒店外面的他们只是想一睹乔丹和他公牛队队友的真容，在他们乘坐的大巴外面欢呼叫好。更有数不清的球迷为篮球之神送上自己的贡品，他们寄来的卡片、书信、鲜花、礼物和邀请函多得连好几个储藏室都容纳不下。即便大多数球员在乔丹这个年纪已经出现了明显的退步，但乔丹在本赛季依然领跑联盟得分榜，场均得分超过28 分。虽然他在最近的几个赛季已将跳投得分变成自己在进攻端的首选武器，但他时而也用几次漂亮的弹跳和身体控制显露峥嵘，吓一吓现场的观众，顺便提高一下比赛的收视率。乔丹在向世人展示，现在的自己仍能接管任意一场比赛，并且他告诉世人，在这些比他年轻的后辈之中，有能力与他抗衡，甚至过上两招的人都少之又少。
“乔丹能再打得更好吗？”长期跟队的公牛队摄影师比尔·史密斯在一场比赛之前这样问道，“这是1987 年吗？他怎么能这样走了呢？这件事让我很难接受。”
“我们差不多已经被问了一两千次了，没人能真的说清计划到底是什么，”史蒂夫·科尔说，他觉得管理层的举措让他和他的队友们很为难，“在芝加哥，无论我们走到哪儿，人们都在问：‘他们怎么会想要拆散这样一支球队呢？’坦白地讲，我们也不能给球迷一个确切的答案。”
在一次2 月的犹他客场之旅中，克劳斯对《芝加哥论坛报》的专栏作家弗雷德·米切尔（Fred Michael）说，这肯定是杰克逊在公牛队的最后一个赛季了。这番话再次把克劳斯的名字捧上了各大媒体的头条，也使这个争论重新被搬回台面之上。《芝加哥论坛报》的特里·阿莫尔（Terry Armour）说，克劳斯犯了个巨大无比的错误。“当我们在犹他时，克劳斯说：‘我们都很希望看到迈克尔能回来，但是如果迈克尔想让菲尔回来，那恐怕这事儿就办不成了。’在那趟客场之旅中，我们去的每个地方都有人问：‘嘿，迈克尔，这是你的最后一年吗？’他会回答：‘哦，是的，很可能。如果菲尔不回来，我也不会回来了。所以我一直把这个赛季当作我的最后一季。’我认为克劳斯总看到这句话，自己也受够了，于是他就说：‘好吧，我现在就要硬气起来，对球迷们说，你们知道我们都想看到迈克留在球队，但他是因为菲尔才不留下的！’”
“我认为克劳斯只是想争得球队的控制权，”皮蓬说，“他想在没有迈克尔，没有菲尔，没有我的条件下赢一个总冠军。那样他就可以标榜自己是个伟大的总经理了。”
“为什么，”乔丹问，“你会把一个手握五枚冠军戒指的教练换掉？况且所有球员都如此尊敬他，他也清楚地知道他的球员们每天应该怎样努力，应该出现在什么位置。为什么？我认为这是个有关私人恩怨的事情，换教练和私人恩怨有很大的关系。至少肯定不可能和杰克逊的执教工作有关系，不可能跟他对球员们的教导，不可能跟他赢得的尊重有关系。作为一名教练，他的成功履历无可挑剔，我认为这点毋庸置疑。所以我觉得管理层做出这个决定在很大程度上是出于个人原因。”
2 月，乔丹在全明星周末的全球媒体见面会上将管理层狠批了一番。
随后，莱因斯多夫机智地给球队下了个禁令，禁止所有人在公开场合谈论此事。除了亲自把这件乱事讲清楚之外，这恐怕是他能做的最佳选择了。
“所有那些有关退役、下岗、换人的说法都言之尚早，”莱因斯多夫在球队发表的一份声明中说，“为了拿第六个总冠军，我们管理层把这位教练、这些球员在休赛期都请了回来。现在半个赛季刚过，季后赛还在前方，那才是所有人应该关注的东西。我只关注季后赛。我说完了。”
他们之间的争斗变得越来越低级。杰克逊承认，乔丹与克劳斯的不和还有其他原因。乔丹在每场比赛之前都要上趟厕所，这是他的生活规律之一。而似乎克劳斯也总在同一时间造访卫生间，飞人对此相当愤怒，他觉得自己的隐私遭到了侵犯。杰克逊这边也有窘事，据透露，他那年愚蠢地在寄给情人的内衣包裹上印错了标签，于是这件内衣被退回到了他的办公室，一位助手误以为这是要送给他妻子的，于是自作主张将它送到了杰克逊的家。后果可以想象，被赶出家门的禅师在芝加哥的一个宾馆里住了一整个赛季。
在这次危机当中，杰克逊的球员们都团结在他的周围，这让克劳斯不禁怀疑，禅师在利用这些支持来与他抗衡。“我可以很肯定地说，菲尔是一名深得人心的教练，”泰克斯·温特说，“很明显球员们都爱他。像迈克尔·乔丹这样的巨星都以那样的方式支持他的主教练，甚至都说出了禅师不留，我也不留这样的话，这种情况可不常见。他们之间有着相当美妙的关系。这证明了菲尔在和球员培养关系上做得多么出色。”
“杰里想成为这支球队里最有权势的人，他很难允许让乔丹做他自己，”
杰克逊说，“迈克尔不想掌控权力，他想和球员们打成一片。但是遇到这样一个高高在上、颐指气使，总给他挖坑，背后做乱七八糟勾当的总经理，乔丹也很郁闷。事实就是这样。”
随着季后赛的临近，杰克逊的心里忽然掠过了一丝愧疚之情，因为他与克劳斯的冲突，竟要让乔丹的职业生涯提前结束。禅师说：“如果说迈克尔·乔丹本不打算这么早退役，我们的冲突就是在把这位历史上最伟大的球星之一、这位英雄赶下台去。我认为这是整件事唯一的负面影响。我们限制了他的未来，我们让球迷们失去了欣赏这个以自己的方式和风格打球的巨星打球的机会，因为历史上从来没有人能在他这个年龄拥有他这样的巨星地位。在别的体育项目里，有在这个年纪还保持着乔丹那样的竞技状态的明星吗？我反正不认识。我们曾经对于‘35 岁球员’能力的认识，已经被迈克尔全部摧毁了。”
“所以那就是唯一的负面影响，”杰克逊总结说，“我和杰里·莱因斯多夫关系很好，我和杰里·克劳斯也都理解彼此。我和克劳斯的关系虽然不如以前那么好了，但是我们理解对方。我知道他心里有条他想走的路，他也明白我的日程上安排了我自己的事。”
虽然今后职业生涯的走向尚不明朗，场上的乔丹却依然保持着顶级的竞技水准。他的队友们都对他的敬业态度啧啧称奇，史蒂夫·科尔曾说：“迈克尔拥有极高的职业素养，在他人生的各种角色里，‘篮球运动员’这个角色永远排在第一位。迈克尔从不胡闹，他是来打球的。”乔丹在处理公共关系上的能力，其实和他的运动能力有的比。并且他也利用这个优势，来与一直想开除杰克逊的克劳斯抗衡。“他的那些广告让他变成了一个不折不扣的公关机器，”科尔如此评价乔丹，“很明显，他十分看重他的公共形象，具体来说，我认为那意味着他不想给大家留下一个妄图在公牛队篡权夺位的野心家的形象……他很有头脑。”
“我想就连后宫里的那些破事儿都没我们球队现在的事情多，”卢克·郎利说，“队伍里总在发生着什么事儿。丹尼斯总是自己干自己的，或者他又在外面惹了事儿。一会儿迈克尔要退役了，一会儿杰里又出来乱讲。
我们在过去的三年里发生了诸多的对抗与争论，所以为了避免受到这些东西的干扰，我们做了不少的训练。”
3 月，乔丹本赛季最后一次来到了麦迪逊广场花园。他穿上了一双早期的Air Jordan 鞋，尽管鞋有些小，但这丝毫不能阻挡他在尼克斯队头顶砍下42 分。好事成双，在常规赛的最后一天，杰夫·范甘迪的球队造访芝加哥，乔丹在主场又拿了44 分。
在最后一场比赛之前的采访中，魔术师约翰逊这样称赞乔丹：“我曾以为我自己是我所认识的最好胜的人，直到我遇见了迈克尔。”
“球员们不能拿下总冠军……”，不管这句话算是宣战书还是个简单声明，乔丹已经把它深深刻在心里了。为乔丹工作多年的蒂姆·哈勒姆用一句话简明扼要地描述了他心中的乔丹：“那就是个坚韧不拔的王八蛋！”
第 六 感
再夺一冠，这变成了有希望阻止公牛解体的唯一一根救命稻草。所有在那个春天见过关键时刻的乔丹的人，都知道他绝对有能力把退役的日期再拖一年。如你所知，公牛队在总决赛再次遇上了犹他。虽然由拉里·伯德挂帅，雷吉·米勒（Reginald Wayne Miller）领衔的印第安纳步行者队差点儿阻止了两位老对手的重聚。爵士队在西部春风得意，一马当先，他们一直保持着高过公牛队的常规赛战绩。但他们却率先失足，在明尼苏达输掉了一场关键的客场比赛，这让夺取最佳战绩的机会落到了芝加哥的手里。然而，公牛队也不幸折戟。他们在克利夫兰败北，随后击败了奥兰多成为联盟里第一个60 胜球队。但之后，来者不善的步行者队在联合中心硬桥硬马地和公牛队拼刺刀，并最终以114∶105 轻松取胜。厄运连连的公牛队在这之后又从底特律悻悻而归，虽然他们在最后两场全部获胜，并取得了和犹他相同的62 胜20 负的成绩，但是在常规赛公牛队与爵士队的两次对阵中，公牛队都是输家。
雷吉·米勒在那年春天火力全开，帮助步行者队把东部决赛拖成了七场大战。芝加哥最终凭借着主场优势才勉强取胜。在5 月31 日击败印城之后，公牛队周一在芝加哥训练了一天，随后便飞往犹他，前去和爵士队在总决赛“重温旧梦”。
犹他主教练杰里·斯隆继续用他的箴言鼓舞全队：“如果你每晚都能在场上全身心地投入其中，那么什么比赛都会变得相当简单。”马龙和斯托克顿就是这个道理的最佳代言人。这个控卫和大前锋的组合长久以来都是一台恐怖的挡拆机器，斯托克顿将成为联盟历史上的助攻王，马龙也将成为历史上第三个得分破三万的球员。爵士队每晚都无所不用其极地和对手作战，这支球队的球风也令人生厌。有不少人搬出各种理由来证明斯托克顿是个特别“脏”的球员，但是乔丹佩服他，也佩服马龙。他一直都渴望再次击败这两位对手就是最好的证明。但当他遇上爵士队的时候，这就不是什么注意力、意志力的问题了，因为这终将变成一场火星撞地球的较量。
戴好安全帽，小心被他们误伤。
总决赛第一场，两支球队比分紧咬、互不相让，将比赛拖入了加时。
但在加时赛中，斯托克顿杀进禁区，凭借在史蒂夫·科尔面前的一记右手高抛帮助爵士队奠定胜局，取得了1∶0 的大比分优势。杰克逊和他的教练组的应变能力一直是联盟中的翘楚，这次也不例外，他们为第二场比赛把三角进攻做了调整。禅师将三角进攻的范围拉大，在半场创造更多的空间，为切入者提供了更多轻松袭筐的机会。在第二局比赛的上半场，三角进攻取得了前所未有的成效。
“今天晚上三角进攻使我们受益良多，”贾德·比希勒说，“这是个旨在让所有人参与触球、传球和切入的进攻体系，并且今晚我们每个人都做到了这点，而不是每次都把球交给乔丹背身单打。在比赛的开局阶段，所有人都参与到了进攻之中，这为我们在比赛后期的表现提供了很大的帮助。”
“上半场比赛打得漂亮极了，”温特也对这个观点表示同意，“我们战术的执行力比以前好太多了，大家都在频繁地切入篮下。并且迈克也交出了球权，他给内切的球员喂了好多球。”但是，老教练毫不掩饰自己的失望之情，他说：“到了下半场，我们就放弃了这种打法，完全背离了它。我们的很多回合都是以一对一单打结束，迈克尔也在很多时候过于依靠个人能力。”温特还认为，如果公牛队将他们上半场的战略延续下去，他们也许会赢个十几分。但是乔丹觉得他曾在东决生死战上凭借突破和造犯规把步行者队淘汰，他也要把这套打法搬到总决赛的第二场来。可是裁判们的哨子却毫不领情，频频无功而返的乔丹，只能对着将球盗走后飞奔而去的爵士队快攻望洋兴叹。转瞬间，芝加哥七分的领先优势化为泡影，距比赛结束还有不到两分钟，爵士队以86∶85 领先一分。
“我不知道发生了什么，”温特后来一边摇头一边说，“迈克尔这个家伙，胸中的自信比天还要大。”
在比赛还剩47.9 秒时，乔丹用一记上篮将公牛队拉了回来，他们以88∶86 领先。但随后不久，比分马上被扳成了88 平。此时科尔在攻守转换中找到了一个空位三分的机会。“我投丢了那个球，但它正好弹回了我的手里，”科尔说，“真是幸运啊，球到我手里的一瞬间我就发现了内线的乔丹，然后我就将球塞给了他。”
乔丹将球命中，并且哨子也应声而响。他的加罚确保了公牛队的胜利，芝加哥最终以93∶88 在犹他取胜，虎口夺食，公牛队将主场优势抢回到了自己手中。
系列赛回到了芝加哥。在一次训练赛后，温特承认说，虽然他曾一度对公牛队不会解体还抱有希望，但他现在认为这无异于痴人说梦：“我认为拆散这支球队并不算是什么可耻之事。我很遗憾有些事必须要发生，但是世界上没有一成不变的东西。并且这些改变发生的时间也正合时宜。”虽然听起来温特还有些犹豫，但他所说的话正是克劳斯一直强调的论点。温特曾经推测，公牛队很难在1997 年赢下冠军。但现在时间已经过了一年，这支球队的手中还握有登顶联盟的机会。温特认为，如果公牛队再打一年，1999 年的他们将会因为远过巅峰期而达不到众人的期望。虽说乔丹仍能创造奇迹，但罗德曼看起来已经受够了，他变得越来越奇怪，皮蓬的背上也有伤，而且一些评论员认为他已然心灰意冷。杰克逊倒是个能不断赋予球队生机与活力的教练，但温特说，只有莱因斯多夫一人能够打开禅师和克劳斯之间的死结。如你所见，这位球队主席在最后时刻的确做出了努力，但为时已晚的补救最终无法将破镜重圆。
“也许，如果我们当初能对这段关系有更清楚的认识，我们会过得更快乐一些。”杰克逊说。
在征战季后赛期间，禅师透露说，无论他和克劳斯之间关系如何不好，他们都会因共同感受公牛队成功的喜悦而站在一边。但杰克逊说他肯定不可能回归芝加哥了。他说他曾在1997 年就试图把这事儿跟莱因斯多夫说清楚，因为他绝对不能忍受再和克劳斯共事下去。禅师这段话的意思是，莱因斯多夫必须在教练和总经理之间做出选择，二者只能留其一。莱因斯多夫很明显地偏向了他的总经理。但聪明的杰克逊是不会轻易堵住自己的后路的。
“如果这个决定最终涉及迈克退役还是不退役的问题，那我身上的责任就更重了，我要对他职业生涯是否延续负起责任，所以我必须要深思熟虑，”他说，“那些对我忠诚的人，我也一定要以同样的忠诚回报他们。我有那种信念。唯一能让我选择退出的动因是我在处理这些事时的身体状况和心理状况，也就是我自己幸福与否。”
回到主场，皮蓬、哈珀和乔丹用总决赛历史上的最大分差发出了公牛的最强音。这场比赛再次证明了公牛队拥有多么恐怖的统治力，证明了皮蓬是一名多么杰出的防守者。芝加哥的板凳球员们帮主力打完了这场比赛，最终的比分是96∶54。42 分的差距是如此不可思议，在一架横跨美国的飞机上，一位在广播里听到比赛报道的爵士队球迷甚至又一次把电话打回去来确认比分真实与否。犹他主教练杰里·斯隆在拿到数据单时也表达了惊讶之情。“这真的是全场比分吗？”这位犹他的教练说，“我以为是196分呢，这场比赛看起来就像他们拿了196 分一样。”
凭借这一场比赛，乔丹和他的公牛队狠狠地对克劳斯的重建计划做出了反击。他们证明了这支球队还不是很老，皮蓬也在球队中有着特殊的作用，不能说交易就交易。在一次讨论克劳斯和莱因斯多夫的计划将受到怎样的影响，芝加哥球迷们今后将如何看待他们二人的私人谈话中，杰克逊坦言：“我甚至都有些同情他们。”