在披荆斩棘重返联盟之巅之后，乔丹即将投身1996 年的自由市场。
他将有机会弥补自己的薪金与其他顶级球员薪金的巨大差距。在公牛队这里，谈合同这件事通常会搞得剑拔弩张、火星四溅。拥有财富和名声并不代表他们可以毫发无伤地完成谈判，事实正相反：自我评价越高的人，在摩擦中受到的伤害就会越深。
“夏天就是迈克尔的那些情绪爆发的季节。”史蒂夫·科尔观察到了这样的乔丹。“我们赢下了冠军，然后他走到讲台上，恳求我们再来一次。”
科尔说，“那种满是严酷与愤怒的训练，又要延续一整个夏天了。”
杰克逊、乔丹和罗德曼现在都身背着一年期的合同，这意味着管理层在1996 年的夏天又要进行一轮高负荷的谈判协商。“那推动了年底之前所有事情的发展，也为我们过去的两个赛季奠定了先决基础。”杰克逊后来在1998 年这样说。
“事情变得更糟了。”克劳斯说。
莱因斯多夫和乔丹看起来拥有很深厚的感情，二人也一直相处愉快。
当球员们的薪金在20 世纪90 年代不断飞涨时，乔丹每年还拿着400 万美元的工资，要知道联盟里有十多名球员的薪水能拿到这个数的两倍，所以乔丹觉得不满也在情理之中。但傲气凌人的乔丹就是不肯放下身价，再和球队重新谈一份合约。他的回应就是坚守曾经签订的合同，不再改变。他在1993 年秋天忽然宣布退役，随后免不了出现了一些诋毁猜疑之声，说他选择归隐，部分原因就是他偏低的薪金。
公牛队在乔丹退役期间仍继续为他支付薪水，据莱因斯多夫的一位同伴讲，这是莱因斯多夫在示意，他仍对乔丹保有一颗忠心。而更多的怀疑论者指出，公牛队通过继续给乔丹支付薪金，可以在复杂的工资帽规则之下，依然在工资簿上空出乔丹的位置。别的不说，至少这些说法证明了在商业世界复杂交错的背景之下，建立培养人与人之间的感情是多么的困难。
就算是好心的举动，也会被解读为阴谋和诡计。
在某种意义上，莱因斯多夫和乔丹在多金的体育/ 娱乐风险投资领域还是合作伙伴的关系。可问题是，乔丹以一名球员的身份，是不可能在和老板的关系中取得真正平等的地位的。莱因斯多夫是个管理者，而乔丹只是个劳动力。劳工成本是固定的，而利润率却能不断增长，这就让那些参与其中的人有利可图。
当然，乔丹依旧能从场外的各项工作里赚到千万美元的薪资，但不可否认的是，那份相对来说少得可怜的球员合约，对乔丹来说是不公平的。
当他在1995 年返回赛场时，他拿的还是那份老合同，这让公牛队的总薪水控制在了3000 万美元以下，他们能继续有着数千万美元的盈利。这还不算一个几近完美的乔丹与一座总冠军奖杯给球队老板所创造的经济价值。
莱因斯多夫财团在乔丹的新秀赛季用大约1500 万美元买下了这支球队，然后看着它的市值在十年之内翻了将近五番。
乔丹被“亏欠”了。这种感觉不仅来自乔丹自己和他的经纪人，事实上所有与NBA 相关的人都会有这种感觉。乔丹在史诗般的1995—1996赛季里的表现与领袖气质，进一步让这个概念深入人心。随着总决赛结束，合同终于到期，真正的麻烦才刚刚开始。
在夺冠庆典几天之后，莱因斯多夫和乔丹的代理人就开始就他的新合约进行协商。在1998 年的一次采访中，乔丹回忆起当年的谈判手法：“我告诉我的代理人：‘不要进去就开价。我在这支球队待了很久了。每个人都知道我的市场价值会有多少，或者说，能达到多少。如果他能遵守诺言，诚信待我，你就先听他怎么说，然后再给出我们的建议。’法尔克得到的指示就是进去，然后倾听，不要试着讨价还价。因为事情不应发展到讨价还价的地步，而且我们也不把它看作一次要价谈判。我们觉得，这是公牛的一次机会，一次证明他们认为我对这个组织到底价值几何，并且给我提供等额回报的机会。”
然而，乔丹也很清楚莱因斯多夫是个花钱如割肉的主儿。这位巨星相信，协商合同的时间拉得越长，只会将他为公牛队所做贡献的价值贬得越低。所以乔丹和他的顾问们也开始考虑来自纽约尼克斯队的报价。那么乔丹会为了尼克斯队放弃公牛队吗？
“是的。”他说。
事实上，尼克斯队在为乔丹准备的基本工资中特意设置了几百万美元，这部分资金随后可以通过与尼克斯队的附属公司们签约，增长为巨额的个人服务合同。在听到这个报价之后，莱因斯多夫登时勃然大怒。他要求联盟办公室就这份合同的合法性给个说法，毕竟尼克斯队是在围绕工资帽做文章。据传这位球队主席曾威胁要起诉尼克斯队，但是被一个在联盟中身居高位的人所劝阻，他提醒莱因斯多夫，如果他为了阻拦签约而站到当家球星和尼克斯队的对立面，就必须意识到这次法律申诉其一只是在做无用功；其二会给他带来怎样的后续影响。
乔丹的经纪人大卫·法尔克想要一份高额的一年合约，借此来反映乔丹对公牛队和他们的比赛所做出的贡献。但是莱因斯多夫却没给出具体的提案，所以乔丹只能亲自介入谈判。
“就我所知道的而言，在我加入之前，这次谈判里没出现过一个数字，”
乔丹回忆说，“没人想把合同的数额摆在台面上，每个人都在想方设法地耍花招，看谁先把第一个数字说出来。我们是不会先说的。我们脑子里的确有一个数额，但是我们真的认为，应该由公牛队来告诉我们乔丹的价值究竟是多少。他们要诚实地把心理价位说出来，不能受大卫的影响，不能受我的影响。我只想知道他们觉得我对这个组织的意义有多大。”
乔丹终于被莱因斯多夫的勉强惹恼了。当时乔丹正在打高尔夫，他被拉入了与经纪人和莱因斯多夫的电话会议。他告诉老板，如果球队想要与他续约，就必须拿出一份一年期、总额高于3000 万美元的合同。乔丹还告诉莱因斯多夫，他只有一个小时的时间来决定续约与否。
“那时候他们在协商，而我正在太浩湖参加一个高尔夫名人赛，”乔丹解释说，“我们和纽约进行了一些磋商，并且将在与莱因斯多夫见面之后马上与他们会面，我想应该是定在一个小时之后。大卫想让公牛队在我们与纽约交涉之前，给出他们的提案并进行探讨。但是（莱因斯多夫）知道我们还得等一段时间才能和尼克斯队展开会谈。”
后来，克劳斯用“冷酷”二字来形容乔丹在这次谈判中对开价时机的选择。
虽然克劳斯从未在公开场合承认或者谈及此事，但莱因斯多夫真的伤了心。他曾认定他与乔丹之间是有很好的私交的。毕竟，不正是他给了乔丹一个在白袜队开启棒球生涯的机会吗？不正是他一直在努力强调自己对这位球星的尊敬吗？莱因斯多夫后来告诉他的朋友们，那时他都开始怀疑，是否乔丹就是为了压榨他而假装维持这段友情。在受到伤害之后，莱因斯多夫的怒火涌上心头。可是他又能怎么办呢？他别无选择，只能接受这些条款。
即便乔丹开出的价格到了让莱因斯多夫难以接受的程度，但事实上，这位超级球星本可以狮子大开口，利用公众舆论的支持再向上抬价的。接受了这份提案的莱因斯多夫随后对乔丹说了一句话，这句话让两人的关系再度恶化。莱因斯多夫说，他总有一天会后悔给乔丹开出这3000 万美元的。
“迈克尔挺恨杰里的，”一位公牛队的雇员后来解释说，“因为当杰里同意给他支付那3000 万美元时，杰里告诉迈克说他会后悔的。次年秋天的一天，迈克尔站在训练室对所有的队友们说：‘你们知道什么事儿真的气到我了吗？杰里说，你知道吗迈克，总有一天我会后悔的。’”
“迈克说：‘这算什么？你可以说：这是你应得的，你是最伟大的球员，你是芝加哥和公牛队的掌上明珠，我很高兴为你支付这3000 万美元。你可以这么说。但是即使你不这么想，即使你真的会后悔，为什么你要当面把这些话说出来呢？’卢克当时站在旁边，他说：‘真的吗？杰里跟你说他会后悔？’迈克说：‘他亲口对我说的。我都不敢相信这句话会从我老板的嘴里吐出来。’”
那位公牛队雇员认为：“那句话带来了巨大的痛苦。”
“我说我‘可能’会后悔。”莱因斯多夫后来承认说。
乔丹回忆说：“事实上，他的原话是，‘在未来的某一天，我知道我将会后悔的。’这让所有正在发生的事变得毫无价值。这句话夺走了很多东西的意义。正是因为这句话，他们的诚意与谢意就少了很多。我觉得那么说话是不妥当的。”
据说，这位公牛队主席曾在几年之前，也对约翰·帕克森说过同样的话。当时的帕克森在结束了几个赛季的小额合同之后，终于拿到了一次不错的涨薪。莱因斯多夫刚签完合同，就对一直勤勤恳恳的帕克森说：“我不敢相信我给你付了这么多的钱。”虽然后来当上公牛队总裁的帕克森从未对此事进行过评论，但来自球队内部的消息源确认，当时帕克森十分愤怒，他觉得自己被侮辱了。从乔丹和帕克森谈合同的过程我们可以看出，这支球队的经营理念就是，在和每一名球员谈每一份合同时，莱因斯多夫都必须“获胜”。一位前公牛队球员说，这种态度常常让球员和管理层之间的任何好感都被抹得**然无存。他还说，当克劳斯和莱因斯多夫在谈判中“失败”时，他们会觉得很难受。
“他很忠诚，他很诚实，”在谈到莱因斯多夫时，菲尔·杰克逊如是说，“他是个老实人，他说的话都有其特定的意义。但是在他想要成功并为之努力的过程中总会发生一些事。在金钱的博弈中，成功就是在签约中成为赢家。”
“听我的熟人们说，他真的说过那些话，”杰克逊说，“并且这些话真的很伤人。因为大部分人都真心喜欢杰里·莱因斯多夫。”
“但是，”杰克逊笑着补充说，“杰里就是杰里，杰里嘛……他不乱花钱，即便是花在自己身上。他想让每分钱都花得有价值。谁不想呢？在过去十年内不断上涨的薪水累积起来让老板们都难以承受。巨款，那是笔惊人的巨款。”
崇
拜
一位叫作雷·阿伦（Ray Allen）的新秀正站在联合中心的走廊上，等待着那位“天选之子”的出现。他就像一个渴望一睹佛祖真容的躲在橄榄树丛中的小婆罗门，虔诚而羞涩。作为被密尔沃基雄鹿队选中的首轮秀，阿伦是迈克尔·乔丹的忠实信徒。他曾无数遍地研究过乔丹的比赛录像，而其中有一个镜头是他的最爱。“那是他穿过斯塔克斯和奥克利的包夹，沿底线突破然后隔扣尤因的一球。”他说。阿伦曾把这段录像看了一遍又一遍，而且每次都惊叹不已。
随着梦想成真的时刻一点点逼近，阿伦心里开始打起了鼓。这仅仅是场季前赛，要是乔丹休战了怎么办呢？但一转眼，乔丹就出现在了他的眼前，穿着新换上的白色主场球衣，大踏步地走向场地。阿伦的眼睛瞪得溜圆，心也不由自主地扑腾乱跳。然后他呼了口气，振作精神去挑战这位篮球之神。他需要记住和乔丹对战的每个细节，以后才能在家乡的伙伴们面前大讲特讲。阿伦心里最多的还是紧张，因为他想把比赛打好。
“从第一次被介绍给迈克，到为这次比赛做准备，再到我的日思夜想，最后终于见到了本人。”阿伦后来这样说，他心里充满了渴望，声音也越来越小。
在不到两年之前，阿伦在康涅狄格大学打出了一个不错的二年级赛季，那时他就考虑过成为职业球员。那是实行新秀工资帽制度的前一年，篮球产业也开始在大学疯狂地搜寻“下一个乔丹”。这是件徒劳无功的事情，而且投入相当不菲。阿伦在康狄涅格的队友唐耶尔·马绍尔（Donyell Marshall）就提前离校，接受了一份有保障的4000 万美元的大合同（但他后来并不成功）。阿伦决定再留校一年，他想在挑战乔丹之前，先打磨自己的技艺，改正比赛中的缺点。
在一个优秀的三年级赛季之后，他迈出了重要的一步。于是就有了今天这一幕，雷·阿伦正走上前去，极力抑制心中的激动，装作满不在乎地和乔丹轻轻地碰了碰拳。他只向那双杀手的眼睛瞥了一眼，他想看到其中智慧的光芒，他想看到那爆棚的自信，他想看到神的世界。
球赛随着裁判的一声哨响正式开始，阿伦即将迎来一场难忘的第一节比赛。“当我和他对位时我不想表现得很消极，”他后来承认说，“我不想让他觉得我为这次挑战没有做足准备。”
阿伦知道乔丹会慢慢进入状态，所以他需要迅速打出侵略性，占得先机。为了证明他能把球投进，能在乔丹头顶得分，他用尽了各种手段。一记三分、一个急停跳投、一次杀进禁区后的暴扣……此时阿伦心里已经激动得翻江倒海，恨不得奏起一段哈利路亚颂歌，但他的脸上却装出一副波澜不惊的神色。他在第一节里拿到了9 分，让乔丹为防守他搞得手忙脚乱。
乔丹甚至说了点儿垃圾话，想借此入侵他的头脑。
在一切结束之后，阿伦站在雄鹿队的更衣室里，一脸茫然，好像他刚刚从梦境里走出来似的。他说：“迈克就是迈克，难以置信。”他的语调好像被刚才的那段经历改变了，他极力想让自己听起来像个联盟的老将。
“雷·阿伦将会成为一名优秀的球员，”乔丹赞扬说，“我喜欢他在这场比赛开局的表现。”
一群天赋异禀的年轻新秀随着1996 年的选秀浪潮被卷进了联盟之中，职业联赛触手可及的大把美钞吸引了他们，而叱咤风云的乔丹正是这些财富的缔造者。除阿伦之外，这届的天才球员包括洛杉矶的高中生科比·布莱恩特（Kobe Bryant） ，以及费城的阿伦·艾弗森（Allen Iverson）等人。在1996 年的休赛期，老将们也都没闲着。市场上有将近200 位自由球员等待着报价，球队们为了挑选球星，总计砸出了超过十亿美金的合同——事实上，正是因为乔丹在这项运动中的存在，才让这么巨额的数字成为可能。要说这一年自由市场上最引人注目的运作，非沙奎尔·奥尼尔从奥兰多跳槽到洛杉矶莫属了，他和湖人队签下了一份总额高达1.23 亿美元的合同。
公牛队当年在拉斯维加斯的托马斯麦克中心打了一场季前赛，考虑到乔丹的过去和罗德曼的悲惨遭遇（杰克·黑利透露，罗德曼在最近几个月里十九次光顾那里的赌桌并输掉了堆积如山的现金），把季前赛选在这里还真是奇怪。不过别说，罗德曼那怪异的装束倒是完美地契合于拉斯维加斯这座荒诞不经的赌城。在这座名人们鱼龙混杂的城市中，这位乔丹身边的篮板手成了其中最耀眼的一个。那年夏天，他在纽约推销新书《我行我素》（Bad as I Wanna Be）时，愣是穿了一身婚纱把自己嫁了出去。
众所周知，NBA 的季前赛就是一些令人提不起兴趣的各地巡演，联盟把这些比赛刻意设置在全球的一些战略地点——例如墨西哥、伦敦、日本——或是靠近哪个明星故乡或大学的偏僻球馆。从前公牛队还在北卡的教堂山举办过比赛。虽然后来接踵而至的痛苦让乔丹精疲力竭，无法比赛，然而，这次行程确确实实地让我们见识到了乔丹在鼎盛时期的影响力，很明显，他就是个完美的家伙。
作为总决赛的复盘，公牛队先要在季前赛和西雅图对战两局。其实，第一场比赛已经在阿尔布开克打完了。随后公牛队迅速乘着专机（这真是豪华配备）飞走，在零点刚过的时候到达了拉斯维加斯。米拉奇度假胜地的董事长史蒂夫·温，给罗德曼和乔丹提供了四千平方英尺的大别墅作为歇脚住处。与此同时，公牛队的其余人员都住进了宾馆的房间。杰克逊宣布取消了球队第二天的早练，好让乔丹尽情沉浸在自己的高尔夫世界里。
乔丹和克雷格·伊洛（Craig Ehlo）的对决成了周六晚公牛队与超音速队之战的一大看点。二人之间的缠斗充满了推搡和肉搏，乔丹甚至挥击了伊洛一下，这个动作并没有被裁判看到，但也可能是裁判们选择性忽略了这次犯规。乔丹后来大笑着回应：“我和伊洛对位了好多好多次，”他说，“有时候他能逃脱判罚，有时候我能逃脱判罚。这可能是篮球比赛的美丽之处吧。我特别尊重他，在和他对抗时我也能激起最多的斗志。一直以来我都乐于在赛场上和他斗法，比比看谁是那个幸运儿。就是这么回事儿。”
由乔丹和兔八哥主演的动画新作《空中大灌篮》的首映礼，也在乔丹的行程之中。“我觉得这电影的票房表现会不错的，”他说，“但是我挺紧张的，这对我来说是全新的领域，而他们又在我身上投了那么多钱。希望我尽了责，并且已经发挥出力所能及的最好水平了。如果结果很好，那当然再好不过了，我可能会再拍一部。如果表现糟糕，那我肯定就清楚我的演艺生涯处于哪个层次了。嗯，我还是坚守在拍30 秒广告的工作岗位上吧。”这部电影后来吸金4 亿美元，大获成功。并且大卫·法尔克还催乔丹再拍一部，但是中间发生的一些事让他改变了主意。他那时拒绝了所有的商业邀请。
那天晚上，乔丹正要离开更衣室，一个捧着崭新篮球，手里握着黑色马克笔的小男孩儿忽然走进了他的视线，但他却低着头，害羞地一言不发。
乔丹挤出笑容看着这个孩子，“我给你签名会有报酬吗？”他一边将手伸向球和笔，一边对孩子说， “通常我签一个名要收七位数的钱。”
不知怎么，小男孩儿忽然开口说：“我……我只有5 美元。”他带着期望的语气开出了自己的“报价”。
乔丹微笑了一下，回答说：“没问题。”他好像在连忙澄清刚才只是和他开了个玩笑。
可是当乔丹大笔一挥，在球上写下自己的签名时，他发现那支已经快没墨水的马克笔留下的痕迹斑驳不清。乔丹的眉头皱了起来。
“孩子，”他说，“你给了我一支坏笔呀。”
那个孩子的脸上迅速显现出了慌乱和怀疑的神情。他把手伸向口袋，又掏出了一大把签字笔。
“我还以为你刚才在掏钱呢。”乔丹一边说，一边笑了起来。
如果他真觉得这个小粉丝是在掏钱，倒也可以理解。因为近几年一直有大笔的美金源源不断地流进乔丹的钱包。单单在1995—1996 一个赛季，乔丹的场外广告收入估计就超过了4000 万美元。而在1996—1997赛季，随着他古龙水新产品线的上市（在前两个月就卖出了150 万瓶）和《空中大灌篮》（创造了首周票房销售纪录）的上映，这个数字又再次猛涨。
斯派克·李曾经在那个著名的耐克广告里称乔丹为“Money”（钱），现在看来，这个昵称用在他身上真是名副其实：乔丹等于美金。来自世界各地的球迷们花钱看他打球，花钱靠近他，穿他的鞋、球衣，喝他的佳得乐，在麦当劳吃他的薯条，买他的四角**，打他的高尔夫，读他写的书，珍藏他的球星卡。
可是，和乔丹为NBA 创造的价值相比，他自己赚的那份钱就算小巫见大巫了（更别提他为北卡这个牌子带来了多少效益）。自1984 年乔丹进入联盟之后，NBA 的全年收入整整翻了十倍，从当年不足一亿五千万的盈利，疯涨到20 世纪90 年代中期时骇人的二十多亿美元。
拉斯维加斯是个孤立于世界之外的城市，从这位世界上最有名的家伙和他的队友们在米拉奇赌场的冷遇就可见一斑。没有赌徒抽空理一下他们，乔丹和皮蓬在百家乐和21 点的赌桌上待了很久，罗德曼则坚持玩儿着他的双骰子。他们一行人在那儿玩儿到凌晨三四点，然后迷迷糊糊地赶上了球队上午八点的飞机，在周日飞回了芝加哥。
菲尔·杰克逊在那个季前赛的紧张和焦虑是情有可原的。在平安无事的表象之下，他的球员们和管理层之间的矛盾、杰克逊自己和管理层之间的矛盾，已经暗暗升温。“这将会是一个完全不同的赛季，”周六晚上，菲尔在拉斯维加斯说，“我只是不知道该期盼些什么。我试着不去期待。让它顺其自然吧。这有关我们整个球队的状况，这个俱乐部的组成……能毁掉我们球队希望的人只有我们自己。”
再 次 启 程
乔丹已经习惯了菲尔·杰克逊那套使他平静下来的方法，并能够配合他将它完成。禅师从来不想浇灭乔丹心里那团熊熊燃烧的火焰，只需要稍微调整一下火候，让它能安稳地烧到再次夺冠的那天。从泰克斯·温特的进攻体系，到乔治·穆福德的那套冥想和正念训练，乔丹已经懂得了这些东西的实用性。他现在也能和别人一样，坐在黑暗里，训练思索那些美好的念想。
“他是我们的‘一代宗师’，”当被问到教练奇怪的带队方法时，迈克尔·乔丹风趣地说，“他拥有那种渴望，那种禅的东西，以帮助我们前进。”
詹姆斯·爱德华兹曾经好奇地观察了杰克逊和乔丹之间的微妙关系。
他下结论说，这是一段球员和教练之间完美的师徒关系：“菲尔知道迈克在想什么，迈克知道菲尔在想什么。他们就是这么亲密。”
他们都明白杰克逊口中所说的，球员与比赛之间存在的那种精神联系。
乔丹相信并遵守那套“篮球禅”（禅师所著书名）的方法，他通过对待天赋较差的队友们的方式，向禅师展现着他对这一理念的尊崇。乔丹说：“我认为菲尔的确给了我一个机会，让我变得更加耐心，更能理解球队里那些配角球员，给他们更多进步的机会。”要知道，杰克逊一直想让乔丹不要再称队友们为他的“配角”，但从未成功过。这个词语仿佛在透露，公牛队队内也不是一个完美的世界。随着赛季的进行，这个瑕疵随着队内积聚的紧张气氛愈发明显，它像一片不大不小的乌云，在1996—1997 赛季的大部分时间都笼罩在公牛队的头顶。
虽然如此，在本赛季开局几周的日历上，依然写满了公牛队的连胜与乔丹的高分。为了缓解上个赛季拖累他的膝盖腱炎问题，乔丹在休赛期将体重从217 磅减到了209 磅。更加健美苗条的乔丹和他的队友们帮助公牛队豪取开局12 连胜，其中就包括在公牛队以106∶100 客胜迈阿密的比赛中乔丹的50 分表演。他在那场比赛里还笑着和热火队主帅帕特·莱利斗起了嘴。公牛队当时刚刚从温哥华打完客场飞到迈阿密，他们在当地报纸上发现，热火队球员们正披露在去年被横扫的那个系列赛中，公牛队是如何不尊重他们的。
当乔丹在比赛里献上一次令人眼花缭乱的表演之后，场边的莱利玩笑似的喊他作“卑鄙小人”。“他是个充满斗志的家伙，”后来谈到莱利时，乔丹笑着说，“我也是。我知道我正处在职业生涯的末尾阶段。我应该享受我作为明星，或者享有成功的最后一段时间，这是我现在最大的前进动力。”
“我只想完成一次完美的赛季之旅。”他补充道。
他用五场比赛狂刷195 分为自己庆祝了那年的感恩节。12 月，乔丹在年轻的湖人队身上拿下30 分，他身边的皮蓬得到了35 分，库科奇也有31 分进账，他证明了自己也能用影响力造福全队。从打湖人队那场比赛到2 月中旬，乔丹在老朋友们的头上上演了一次次精彩的表演：打骑士队拿下45 分，打尼克斯队拿下51 分，在加里·佩顿的超音速队那儿拿下了45 分，在丹佛高原拿到47 分。
纽约教练杰夫·范甘迪手下有两位乔丹的好友：奥克利和尤因。范甘迪教练称乔丹为一个“骗子”，这可能也是后来乔丹在尼克斯队头顶怒砍赛季新高的51 分的原因之一。范甘迪说：“他先和他们做朋友，让他们卸下防备，觉得他是关心他们的。然后他就会走上场，拼命地去摧毁他们。一个球员最先要具备的能力就是看清乔丹的骗术，不要上当。”
“我为了胜利能付出任何代价，”乔丹后来说，他当时拿到了职业生涯中的第36 次50+，“有时候就会出现那种一切都特别顺利，世界像是处于慢动作之中的感觉，我不会着急，我只是放松自己，然后自如地打球。”
“这可能是尼克斯队教练通过媒体攻击迈克尔的一个战略失误。我认为他只是走到场上和一个仇敌对战，算清旧账而已。”杰克逊说。
乔丹那天晚上先是用一记20 英尺开外的后仰跳投确保了比赛的胜利，然后冲着范甘迪咆哮了几句。
“（我说了）一些准备好的话，”乔丹说，“我猜今晚我一个朋友也没交。”
乔丹后来补充了几句，他认为范甘迪所说的话太不合时宜了： “我想他更多是想激励他的球员们。但我认为他们在场上也没把我当朋友。虽然我上场不是为了交朋友的，但当我走下场时，我也不会忘了场上发生的那些事儿。我们只是在打一场比赛，我不把它视为一场战争或是什么扯远了的东西。如果他觉得我利用了我和他球员之间的友情，好啊，随他怎么想。”
尽管收官不利，最后4 场常规赛输了3 场，但是公牛队仍以69 胜13负的傲人战绩统治了整个赛季。这个战绩也平了NBA 历史上第二好的成绩。乔丹凭借场均29.6 分的成绩拿下了他第九个得分王头衔。他当年也第十一次被选入全明星阵容，并在克利夫兰完成了全明星历史上的首个三双。1997 年的全明星同样也是NBA 的五十周年庆典，乔丹和皮蓬都入选了联盟评出的50 大巨星名单。乔丹11 月在圣安东尼奥拿到了他职业生涯的第25 000 分。到了来年4 月，他又超过奥斯卡·罗伯特森，成为了历史得分榜的第五名。
团
结
随着季后赛的临近，杰克逊又开始在队伍中强调培养真正的“团结”。
故技重施，他将电影《天才也疯狂》（What About Bob?）的片段分割剪进了球队录像之中。这个电影讲的是由比尔·穆雷（Bill Murray）饰演的古怪精神病人和一位心理医生之间的故事，病人找到医生的度假地想要和他们一家住在一起，而自私自利的医生则一味要把病人赶出他们的生活。
很明显，影片中不讨人喜欢的自私医生就是克劳斯。“每次他使用比赛录像的时候，他总把一些电影的片段放进去。”公牛队中锋比尔·温宁顿说，“总的说来，我们把那个电影看完了。他在暗示我们要团结一心，不积跬步，难至千里。如果我们到最后还能团结在一起，作为一个球队共同努力，我们就不会像影片里那样把自己搞疯。”
杰克逊还将老电视剧《活宝三人组》（The Three Stooges）的片段插入其中。
“泰克斯喜欢在我们晨练集合的时候大展歌喉，”比尔·温宁顿说，“他喜欢唱歌。‘到了要团结的时候！团结！团结！到了我们要团结的时候！再次团结！’这首歌就是出自《活宝三人组》，当摩尔（Moe）误吞了一支口琴，他们拿口琴开他玩笑时，他们演奏的就是这首歌。温特的这一举动也算是给我们的信息，我们应该做一支紧紧抱成团的队伍。”
这个“团结”的主题也在乔丹、杰克逊和罗德曼的头顶盘旋着。他们三个都身背一年期的合同，他们会回来再为公牛队打一个赛季吗？芝加哥的媒体从未停止过对他们去向的猜测，这团不确定的迷雾也扰乱了球队平静的心态。
这个“团结”的主题，可能最重要的是给乔丹潜移默化的暗示，提醒他不要再用怒火和批评打压他的队友。不用说，乔丹、皮蓬和哈珀三人已然亲密无间，罗德曼则是个生活在自己世界里的家伙，库科奇也是，因为他或多或少会被这里的文化环境所孤立。辛普金斯、卡菲和布朗一起消磨了不少场下时光。亚利桑那大学“出品”的两名球员布奇勒和科尔，在场下也经常玩在一块，有时候澳大利亚人郎利和加拿大人温宁顿也会加入他们哥俩儿的行列。