东部决赛第一场，柯林斯让乔丹和托马斯直接对位。乔丹已经在一号位上尝到了甜头，但这还是他头一次长时间将托马斯作为自己的防守对象。

事实证明，乔丹的身高和弹跳对托马斯的外线投篮造成了干扰。托马斯投出去的球屡屡弹框而出，这也让乔丹放心地后退一步，放他投篮。如果托马斯找到了准星，乔丹就不得不贴得更靠前，这样一来托马斯就可能过掉他，或者轻松将球喂给内线的前锋马克·阿吉雷。然而托马斯在外线接连失手，这也就让活塞队陷入了困境。

那天下午，托马斯18 次出手，仅命中3 球。“每一次他准备突破我都预测到了，”赛后乔丹说道，“我想让他多在外线出手，而他那天果然手风不顺。但这并不是因为我防守得好。”

底特律的另一位跳投好手“超级替补”维尼·约翰逊（Vinnie Johnson）同样手感不佳。活塞队在比赛第二节就落后了24 分之多，但他们一路穷追猛赶，终于在第四节中段将比分反超。然而，在芝加哥人的严密防守之下，他们最终没能维持住领先优势；公牛队以94∶88 取得了系列赛的开门红。这场失利终结了底特律人的主场25 连胜和季后赛9 连胜，这也是9场比赛以来公牛队第一次击败活塞队。活塞队苦苦奋战一整年才得到的主场优势才一个下午就化为乌有。

“要像今天这样抓住他们的弱点并不容易，”乔丹对记者们说，“但是我们有很大的机会赢下这轮系列赛。”

活塞队的更衣室里，各路记者摩肩接踵，而托马斯在淋浴间里待的时间比以往都要长。他在里面待得越久，等待采访他的记者们就聚集得越多。

终于，托马斯现身了。他穿过人群，坐了下来，背靠着墙壁，面对着一圈摄像机、聚光灯和麦克风。

正当无数问题朝他飞来时，队友马克·阿吉雷突然拨开人群，蹲下来从一台大型分液器里挤出一些洗液。“晚上喝燕麦粥怎么样？”阿吉雷笑着问道，试图缓解好友的阴郁心情。

托马斯敷衍地朝他笑了笑，然后把注意力转移到麦克风上。一个接一个地，他以从容而审慎的语气回答完了所有的问题。发布会整整持续了45 分钟，直到更衣室里的人快要走光了。但是《纽约邮报》（New York Post）的写手彼得·维克希（Peter Vecsey）还在此逗留，他想从托马斯口中多挖一些料出来。到底发生什么了？

托马斯系好领带，深深地叹了一口气，神情甚是萎靡。“篮球有时候是一项很奇怪的运动。”他说道。

他抓起自己的运动包，朝门口走去。经过走廊的时候，一位从洛杉矶赶来的朋友迈克·奥恩斯坦（Mike Ornstein）走上前，拿起了他的运动包。“我来帮你拿吧。”奥恩斯坦拍了拍托马斯的背，对他说道。据奥恩斯坦的回忆，随后两人漫无目的地开车转悠了好几个小时，期间托马斯一言未发。

新闻发布室里，《底特律新闻报》（Detroit News）的专栏作家谢尔比·斯特罗瑟（Shelby Strother）一语概括了当前的情况。“他刚刚差点儿寿终正寝。”他这样描述当时的托马斯。

然而，托马斯并不需要任何“讣告”。两天之后，托马斯轰下20 分，杜马斯也得到20 分，两人联手帮助活塞队以100∶91 将大比分追平。第三场比赛，双方转战至老旧的芝加哥体育馆。凭借阿吉雷在进攻端的神勇表现，活塞队可谓势不可挡，强劲的表现让全场观众鸦雀无声。终场前7分钟，活塞队还领先对手14 分之多。但是，就在第四节比赛似乎又要沦为底特律时刻之际，乔丹挺身而出，率领公牛队追到了97 平。比赛还剩28 秒，球权在活塞队手上。托马斯在外线运球，还剩10 秒之际，兰比尔伸出膝盖阻挡乔丹，被裁判吹了掩护违例。这次判罚让球权回到了公牛队手上，乔丹在进攻端掌控局势，投进了制胜一球，帮助公牛队以99∶97再下一城，在系列赛中以2∶1 暂时领先。

乔丹全场砍下46 分，这是他在这轮系列赛当中第一次展现进攻火力。

底特律人深知他们决不能再让类似的事情发生，于是决心让出任一号位的乔丹在第四战中打得像一名真正的组织后卫。他们对乔丹进行包夹，逼迫他传球。

“如果他专心投入进攻，你是没办法阻止他的，”托马斯这样评价乔丹，“这是一切的关键。我们希望能让他在进攻端分心。”

和往常一样，防守乔丹的重任落在杜马斯的身上，但维尼·约翰逊、托马斯以及罗德曼也会轮番协防。第四战，乔丹15 次出手，仅命中5 球。

公牛队全队的投篮命中率也只有39%。活塞队的投篮命中率也不过只有36%，但这无关紧要。托马斯砍下了27 分，底特律人凭借凶悍的防守以86∶80 扳回一城，将系列赛比分追成2∶2 平。

赛后，柯林斯向乔丹指出，他出手太多，进球太少。乔丹的回应方式极其幼稚；多年以后，同样的做法为勒布朗·詹姆斯（LeBron James）招致了媒体人士的口诛笔伐。第五战在奥本山宫殿球场（Palace of Auburn Hills）举行，乔丹一气之下，全场只出手了8 次，命中4 球，仅有18 分入账。活塞队也趁机以94∶85 再夺一胜。这样的行径让柯林斯在私底下告诉莱因斯多夫，称只要乔丹在，这支球队就没办法夺冠。然而，这位教练的批评者再次强调，正是因为他一再容忍乔丹的脾气，才会养出这样一头怪兽。

大部分球迷并没有发觉这对将帅之间上演的琐碎戏剧，所以第六战芝加哥体育馆里依然人声鼎沸。第一节比赛刚开始，皮蓬在冲抢进攻篮板时挨了兰比尔一肘子，被打出了脑震**，惹得全场一片哗然。虽然没有造成永久性伤害，皮蓬还是被迫离开赛场，住院观察一天。裁判并没有吹犯规。

在接下来的比赛中，只要这位活塞队中锋走上罚球线，全场球迷就会齐声发出响遏行云的呐喊：“兰比尔吃屎！兰比尔吃屎！”

全场比赛托马斯独得33 分，尽管乔丹也砍下了32 分，公牛队还是败下阵来。底特律人以103∶94 再次胜出，终结了这轮系列赛。最后几秒钟，乔丹朝板凳席走去，中途停下来对杜马斯说了几句话。“他走过来，”

这位活塞队后卫后来说道，“握住我的手，对我说：‘把冠军带回东部。’我说：‘我不会想念你的，迈克。明年再见了。’面对乔丹，你总是会有所畏惧，担心即使你全力以赴、拿出最佳表现，还是不足以击败他。”

乔丹又恼怒又沮丧，但他并不打算对外人流露出输球给他带来的痛苦。

莱西·班克斯回忆道：“他会说：‘别让他们知道你受伤了。别让其他人看穿你的想法。你要尽可能地知道他们的一切，但是如果你让他们知道更多与你有关的事情，你就让他们有了优势。’他把他的沮丧、他的悲伤、他的失望、他的愤怒统统藏了起来。”

在公牛队的更衣室里，柯林斯破口大骂兰比尔的肮脏球风。记者们旋即把柯林斯的恶评转述给了兰比尔，而后者则回应称他当时根本就不知道皮蓬受伤了，直到他跑到球场另一端，回头才看到训练师们都围在皮蓬身旁。

随着媒体人士渐渐离场，电影导演斯派克·李（Spike Lee）也走进了球员更衣室。当时斯派克·李正在着手将他饰演的角色马尔斯·布莱克蒙（Mars Blackmon）融入他为耐克公司拍摄的Air Jordan 宣传片当中。他在伊赛亚·托马斯的小隔间前停留了一会儿，顺手拍了几张照片。

“斯派克！”托马斯招呼道，“近来如何啊？我今天早上还在电视上看见你了！”

斯派克·李十分勉强地笑了笑，并用最无力的方式同他握了握手。或许耐克公司的代言合同给了乔丹巨大的经济优势，但托马斯和他的活塞队还是干掉了公牛队。在接下来的总决赛中，他们直落四场，将湖人队横扫出局，捧回了队史首座总冠军奖杯。而摆在公牛队面前的，则是又一波争执、动**与变迁。

连续两年被活塞队挫败之后，公牛队的球员们逐渐意识到了一个问题。

“你不能带着情绪跟活塞队打球，”1995 年，约翰·帕克森回首当初，如是说道，“你不能那么做，因为那样一来你就正中了他们的下怀。他们想让你打不出你往常的风格。我们没有擅长扭打缠斗的大个子，而一旦我们被激怒了，就会被他们玩弄于股掌之间。不幸的是，道格正好就是一个容易动怒的人。”

“我们全队也会被他们牵着鼻子走，”帕森斯补充道，“这样的情况从来不会对我们有利。我们跟活塞队那群人水火不容，所以很难控制好情绪。

一旦我们找到了击败他们的办法，他们就成了很棒的对手。但有好一阵子，我们好像永远都过不了他们那一关。”

1989 年7 月6 日，杰里·莱因斯多夫和杰里·克劳斯突然免除了道格·柯林斯的帅位，宣称球队管理层与这位教练“理念不合”。这位呼声颇高的年轻教练刚刚率领球队时隔14 年首次重返分区决赛，短短数周之后却被球队炒了鱿鱼，这样的举动让人们大吃一惊。这个突如其来的消息激起了一连串的流言。小道消息称，柯林斯跟球队某位股东的亲属有一腿。

当时克劳斯也承认，柯林斯的社交生活十分活跃，活跃到克劳斯不得不三番两次提醒他收敛一些，但克劳斯表示，那些谣言显然是失实的。

克劳斯说，柯林斯被解雇的原因有二：其一，他的个人情绪已经太过强烈，这让教练本人和球队都深受其害；其二，柯林斯缺乏一套进攻哲学。

为了争论公牛队应该签下哪些球员，克劳斯和柯林斯频频发生冲突；据说这位教练曾经背着克劳斯向莱因斯多夫进言，希望他能炒掉这位总经理。只可惜，据说莱因斯多夫对柯林斯并没有什么好感，当初全是因为克劳斯的引荐才雇用的他。事实证明，柯林斯的夺权策略并不明智。

“道格和杰里·克劳斯关系并不好，这样一天天下去，也渐渐对我们大家产生了消极的影响。”训练师马克·法伊尔解释道。

“对于道格被炒鱿鱼的消息，大部分当地媒体都没怎么感到意外，”谢丽尔·雷伊- 斯托特回忆道，“球迷们倒是挺愤怒的。他们不明白球队的做法。公牛队到克里夫兰赢下那轮系列赛的时候，所有人都心想：‘天哪，我还以为克里夫兰会赢呢。’所以球迷们的反应很消极，但当时球队中的形势太紧张了。球员们之间的气氛很紧张，道格和管理层之间的关系也很紧张。

这样看来，当时的情况的确难以为继。”

“道格很受媒体人士的欢迎，”多年以后，克劳斯回忆道，“除了我之外，所有人都喜欢他。跟底特律打东部决赛的时候，我对杰里说：‘我想让道格走人。’绝大多数老板都会说：‘再等一等。他是你带来的。他是你的杰作。他刚刚率队打出50 胜的成绩，还让我们打进了东部决赛。’但杰里没那么说。他说：‘为什么？’于是我告诉他，我认为再这样下去我们赢不了总冠军，而在我看来这支球队是可以赢得总冠军的。那就是我们让道格·柯林斯走人的唯一原因……”

“不论是多么强势的总经理，任谁都不可能不经老板许可就解雇球队主帅，”克劳斯补充道，“我刚跟杰里提起这事儿的时候，他说：‘那你想让谁来执教？’我说：‘在我们决定让道格走人之前，我不想妄下定论。我们先来论一论道格的功过吧。’于是我们决定炒掉道格。之后我才说：‘我想雇用菲尔·杰克逊。’两年前我就把菲尔招了进来当助理教练。杰里说：‘好。’”

“道格是个很情绪化的人，”后来杰克逊如是说道，“他做起事情来会全身心投入，从这个角度来看，他确实对这支球队贡献良多。他很擅长引导球员带着情绪投入比赛。但接下来球队到了一个新的层面，在这个层面上他们必须学会沉着镇定，控制情绪。”而这就是杰克逊的任务了。

在柯林斯的引领下，公牛队每年都在进步。尽管冲突不断发生，但他并没有察觉到管理层会来这么一下。“我们把道格请到办公室，”克劳斯说道，“我想他还以为我们要和他商谈续约事宜。他把他的经纪人也一并带来了。我说：‘道格，我们得请你走人了。’他的脸色非常难看。我们跟道格谈完之后，我打了个电话给菲尔，他当时正在蒙大拿州钓鱼。我告诉他：‘我刚刚让道格走人了。’他说：‘什么？！’然后我说：‘道格走人了，我想让你当主教练。你赶紧给我搭今天的飞机回来，越快越好。我要跟你谈谈。’”

柯林斯通过一份提前准备好的声明就自己被解雇一事做出了回应：“三年前受雇之时，我欣然接受了挑战，准备将公牛队重新打造成一支配得上这座城市的劲旅。每一年球队都朝着NBA 总冠军迈近一步，而且在球场上展现了我们的骄傲与决心，这让我感到很自豪。如今我不再是芝加哥体育馆和这支球队的一分子了，任何言语都无法形容我心中的空虚。”

在桑尼·瓦卡罗的印象中，乔丹对于解雇主教练一事并没有什么怨言。

“我没有接到任何电话，也没有在任何一次谈话之中听到迈克尔说：‘啊哈，道格滚蛋了。’对他来说，这就像谈生意一样，稀松平常。”

“每个人都很喜欢道格，”约翰·帕克森回忆道，“当时的情况是，我们刚刚打进了东部决赛，跟底特律大战了六场。我们的未来一片大好。结果花了三年时间帮助我们的主教练却走人了。在这种时候你就不得不佩服杰里·莱因斯多夫和杰里·克劳斯了。他们真的认为道格在某个阶段曾对球队有帮助，但必须要另一位不同类型的教练才能把我们带往下一个层次。”

“我认为他从那次经历当中学到了教训，”2012 年，约翰尼·巴赫回顾当初，这样评价柯林斯，“道格应对得很好。如果你回头看看迈克尔进入联盟的第三年，看看那个年纪轻轻、脾气火爆，却又眼力卓绝、充满**的教练，你能看出他对迈克尔的影响。他总是缠着裁判不放，他口头表达能力很强，能把他看见的东西描述出来。但是这样的情景必须对你有利才行。

在篮球场上，你得取悦很多人，还要能赢下比赛。我认为道格在迈克尔的成长当中扮演了重要的角色。他们是两个纵情燃烧的男人。迈克尔燃烧的是他的精湛球技和凶猛打法，而道格燃烧的则是他的**和语言。他总能用热烈的方式表达事物。”

虽然从未公开谈论过，但柯林斯后来曾向好友透露，他认为杰克逊在暗地里中伤他。“菲尔就是这样上位的，”莱西·班克斯评论道，“他就是克劳斯的一把匕首，捅中了道格·柯林斯的后背。”

“道格懂得很多战术，”杰克逊在1994 年的一次访谈中回忆道，“当时我们要跑四五十套战术。我们有很多战术选择。我们有五到六个不同的进攻套路。你在很多球队身上都会看到这样的情况。但是作为一名篮球教练，那不是我所擅长的，泰克斯的哲学也并非如此。我们信奉的是泰克斯那一套条理分明的体系。”克劳斯后来解释道，他并不知道自己雇用的新帅会不会采用泰克斯·温特的三角进攻体系。但他知道，在率队出征夏季联赛的那段时间里，温特和杰克逊越来越亲近了，而这正是他希望看到的。

“我把菲尔叫来，我们谈了谈篮球哲学，”克劳斯说道，“他一开口就说：‘在里德·霍尔兹曼手底下，我一直是个以防守为主导的球员，如今作为教练也是一样。你想让我这么做吗？’我说：‘没错。’他说：‘我打算把进攻大权交给泰克斯，让球队打三角进攻。’”