玛雅文明大约延续了一千多年，其中3世纪到9世纪是鼎盛时期，后来因为托尔特克人的入侵而衰落。随着玛雅文明的没落，一座座古城被遗弃在丛林和深山中，直到千百年后才被一一发现，重见天日。位于墨西哥恰帕斯州北部的帕伦克古城就是如此，这座古城以精美的神庙建筑著称，其中最有名的要数碑铭神庙。

碑铭神庙的名字是它的发现者起的，源自神庙中发现的众多铭文。在神庙的墙壁、台阶和柱子上，人们发现了大量铭文。但这些铭文到底说了些什么，至今还未完全破译，这也成为玛雅文明的第一道谜题。

碑铭神庙是一座精致的神庙，线条柔和，轮廓清晰。神庙平面呈长方形布局，高28米，共有9层台阶，金字塔样式。神庙背靠陡峭的山坡，借助自然地形修建，几乎是在一座山丘的基础上雕刻而成。一条67级的阶梯从底部直通顶部，顶部是传统的玛雅金字塔样式，有平台，平台上建有神庙。所谓神庙，是一个长方形的神殿，共有三个房间。神殿正面有5个门，都十分开阔。

神殿的墙壁和圆柱上都有浮雕装饰，墙壁上的浮雕是雕刻在石板上的，是将很多个石板连在一起的。浮雕的内容一方面比较写实，比如有妇女抱着孩子的形象，但同时又显得有些怪异，比如这些孩子多少都有些畸形，并且脸上戴着雨神的面具，脚下有蛇爬出。在玛雅文化中，蛇和雨水经常被联系在一起，可能有祈雨的意思。除浮雕之外，神殿西墙石板上刻着很多象形文字，这是神庙铭文中字数最多的一处，有620个字。

原本人们认为这座神庙不过是一座殿堂，就像其他玛雅金字塔上的神庙一样，谁知这座神庙下面，也就是金字塔内部有秘密。1952年，墨西哥考古学家阿尔维托·鲁兹在清理碑铭神庙时，偶然发现了神庙下面有一道隐蔽的阶梯。顺着这道阶梯下去，是一座国王墓室。

在阿尔维托·鲁兹之前，从没有人来过这里。国王墓室门前摆着一具石棺，里面装着五具青年人尸骨，有男有女。通过饰物可知，这五人都是出身贵族，可能是殉葬，也可能是一种惩罚，被迫害致死后葬在了这里。墓穴长9米，宽4米，顶部很高，因为光线原因看不到顶。这个宽敞的墓室其实是一个岩洞，墙壁和屋顶被打磨过，拱顶上有倒垂的钟乳石。在墓室的墙壁上，画着九个人物，这些人身穿华丽的服饰，头戴羽毛，脸上蒙着面具，腰带上有人头形象的装饰，腿上扎着绑腿，鞋子是平底鞋，此外脖子上、胸前、手腕、脚腕上都有饰物；并且手里拿着蛇头权杖和装饰有太阳神的圆形盾牌。在玛雅文化中，有九层地狱的传说，可能这九个人就是每一层地狱的主宰者吧。

墓室中央摆放着一具石棺，石棺上面的长方形石板长3.8米，宽2.2米，刻有精美的浮雕，工艺精湛，是玛雅文明艺术品中最有名的作品之一。石板上面用象形文字讲述了一个神话故事，下面刻着象征死亡的图像。图像中的人呈现临死前的状态，瘦骨嶙峋，空洞的眼眶看上去十分恐怖。这是玛雅文化中的地神。此外，图像中还有很多有寓意的细节，比如象征死亡的贝壳和符号，象征生命的种子和果穗，以及象征生命起源的树枝、少年、十字架等。而这块石雕为人们打开了玛雅人的通天之路，也帮助人们理解玛雅文明的死亡哲学。

整个石棺的棺盖重达五吨，打开之后里面还有一层石板，石板上带有凹槽，不知道有什么用途。再打开这块石板，里面就是帕伦克王朝的巴加尔二世的尸骨了。通过尸骨可知，这位国王身高1.73米，去世的时候在40~50岁之间。尸骨头戴王冠，还戴着宝石制作的耳环、项链、手镯、戒指，佩戴着胸章。尸骨身上盖着一层用玉石装饰的饰品，脸上戴着装饰有贝壳和黑曜石的面罩。此外，在墓中还发现了权杖、太阳神盾牌等物品，说明这个人是当时的最高统治者。