颐和园位于北京市西北郊的海淀区，占地约290公顷，是中国现存规模最大、保存最完整的皇家园林，被誉为“皇家园林博物馆”。
颐和园的前身是清漪园。乾隆皇帝为了给母亲庆祝六十寿辰，大兴土木，在山巅建造大报恩延寿寺，并将这座山改名为万寿山。后来乾隆帝又以兴水利、练水军为名，扩展湖面、修筑水堤，建成了大规模的园林，这便是清漪园。鸦片战争后，外国侵略者大肆侵略中国，1860年，英法联军占领北京后，抢掠并毁坏了清漪园。1888年，慈禧太后用海军军费重新修建了这座园林，并改名为颐和园，取“颐养冲和”之意。1900年，八国联军侵华时又毁坏此园，1905年，慈禧太后重新修复，并添建了不少建筑物，基本上形成了现存的颐和园的布局。
颐和园以万寿山和昆明湖为基址，仿照杭州西湖风景，吸取江南园林的设计手法建造成了一座大型天然山水园，是慈禧用来消夏游乐的场所。
颐和园规模宏大，主要由万寿山和昆明湖两部分组成，园中建筑按照功能大致分为三个区域。政治活动区以仁寿殿为代表，是慈禧太后与光绪皇帝从事内政外交等活动的主要场所。生活区以乐寿堂为代表，是慈禧太后、光绪皇帝及后妃居住的地方。风景游览区以万寿山和昆明湖等组成，主要供慈禧太后等人游玩。整座园林由南到北可以分为昆明湖、万寿山及后湖三部分。
颐和园的水面面积约220公顷，占全园面积的四分之三，由昆明湖、西湖、南湖组成，其中昆明湖是颐和园的主要湖泊。湖中碧波**漾，烟波浩渺，景色十分美丽。昆明湖东岸是一道拦水长堤，湖中也有一道自西北向南的西堤，西堤及其支堤把湖面划分为三个大小不等的水域，每个水域各有一个湖心岛。这三个湖心岛象征着中国传说中的东海三神山——蓬莱、方丈、瀛洲。湖堤的分割使湖面显得更有层次。西堤及堤上的六座桥是模仿杭州西湖的苏堤和“苏堤六桥”，这使昆明湖越发神似西湖。
十七孔桥坐落在昆明湖上的东堤和南湖岛之间，宽8米，长150米，由17个桥洞组成，为园中最大石桥。石桥两边栏杆上雕有几百只形态各异的石狮。东桥头北侧有用铜铸造的铜牛，称为“金牛”，设置铜牛是为镇压水患。
颐和园的大部分殿宇建筑都是依万寿山而建的。在万寿山的东南角是颐和园的正门，也就是东宫门。东宫门当年只供清代帝后出入，门前的云龙石上雕刻着二龙戏珠，象征着皇帝的尊严，这是从圆明园废墟上移来的，为乾隆时所刻。六扇大门也装饰得十分尊贵华丽，朱红色大门上嵌着整齐的黄色门钉，中间檐下挂着九龙金字大匾，上刻光绪皇帝亲笔题写的“颐和园”三个大字，门楣檐下还全部用油彩描绘着绚丽的图案。
进入东宫门之后是一片密集的宫殿，是清代皇帝从事政治活动和生活起居的地方。其中离东宫门最近的仁寿殿是朝见群臣、处理朝政的正殿，两侧有南北配殿。仁寿门外的南北九卿房中陈列着精美的铜龙、铜凤和铜鼎。仁寿殿的北面德和园有为庆贺慈禧太后六十寿辰所建造的大戏台，据说建造这个大戏台曾耗白银160万两。德和园西面的乐寿堂是寝宫，它面临昆明湖，背倚万寿山，东达仁寿殿，西接长廊，是园内位置最好的居住和游乐的地方。乐寿堂殿内设宝座、御案及玻璃屏风，两只青龙花大磁盘和四只大铜炉。乐寿堂的庭院中陈列着铜鹿、铜鹤和铜花瓶，取意为“六合太平”。院内种植着寓意“玉堂富贵”的玉兰、海棠、牡丹等花卉。
乐寿堂西面连接着长廊，它沿昆明湖岸而建，东起邀月门，西到石丈亭，全长728米，共273间，是中国园林中最长的游廊，也是现今世界上最长的长廊，已列入吉尼斯世界纪录。长廊的每根枋梁上都有彩绘，约有14000余幅，内容包括山水风景、花鸟鱼虫、人物典故等。
在长廊西端湖边，有一条大石船，叫清晏舫，寓“河清海晏”之意。石舫长36米，用大理石雕刻堆砌而成，船身上建有两层船楼，船底花砖铺地，窗户为彩色玻璃，顶部砖雕装饰，是颐和园内唯一带有西洋风格的建筑。下雨时，落在船顶的雨水通过四角的空心柱子，由船身的四个龙头口排入湖中，设计十分巧妙。
处在开旷的万寿山前山中心的是排云殿和佛香阁，它们是全园的主体建筑。排云殿是园中最堂皇的殿宇，用来礼拜神佛和举行典礼。佛香阁则是全园的制高点，高41米，八角三层四檐。佛香阁后面山巅有琉璃无梁殿“智慧海”，它是万寿山顶最高处的一座宗教建筑，外层用黄、绿两色琉璃瓦装饰，上部用少量紫、蓝两色琉璃瓦盖顶，色彩鲜艳，富丽堂皇。嵌于殿外壁的千余尊琉璃佛十分富有特色。它全部用石砖砌成，没有承重的梁柱，所以称为“无梁殿”。殿内供奉了无量寿佛，因此也称为“无量殿”。
万寿山的后山有狭长而曲折的湖水，称为后湖，林木茂密，环境幽邃，有一段为“苏州河”，临“苏州河”的是“苏州街”，是仿照苏州街道市肆而建的。
颐和园既具有中国皇家园林的恢宏富丽的气势，又充满自然之趣，高度体现了“虽由人作，宛自天开”的造园准则，集造园艺术之大成，在中外园林艺术史上有显著地位。
清代园林
园林建筑是清代建筑的最大成就。清代的皇家园林数量多、规模大，在园林中不仅可以游玩，还可以居住和办公等，而实际上清代的各位皇帝大部分都在园中居住与处理朝廷事物，可以说已成为实际的宫廷所在地。这些清代建造的皇家园林是中国封建社会后期造园艺术的精华。当时北方地区是全国的政治中心，而南方则是全国的经济中心。江南地区有很多官僚富商，他们都纷纷效仿清代皇帝，也竞相建造私家园林。这些私家园林以扬州和苏州最为集中和著名。与皇家园林相比，它们都白墙、灰瓦、青竹，十分清新朴素，但是园中叠山造池十分精致。