嘉庆元年丙辰（1796）正月初一上午，阳光明媚，太和殿中，中和韶乐缭绕。

乾隆皇帝头戴玄狐暖帽，身穿黄色龙袍衮服，外罩紫貂端罩，端坐宝座之上，亲授“皇帝之宝”于皇太子。皇太子颙琰受宝，即皇帝位，乾隆尊为太上皇。

乾隆皇帝一生育有二十七个子女，其中皇子十七人，公主十人。到乾隆三十八年（1773）时，十七个儿子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥、十六阿哥相继亡故。乾隆皇帝对皇子管束十分严厉，直到乾隆三十一年（1766）前，除皇四子、皇六子因出继为宗室亲主子而获得爵位外，其他皇子一律没有爵位。而且已有了爵位的两位皇子，其服制器用一律照皇子之例，不许使用亲王服制。乾隆四十一年（1776），因一个山西小吏向四阿哥投送信件，乾隆皇帝得知，大为光火，下令将投信小吏凌迟处死。四阿哥忧惧成疾，几个月后就死了。

除去亡故的阿哥，四阿哥和六阿哥已经出继，可立皇储的就只有八阿哥、十一阿哥、十二阿哥、十五阿哥和十七阿哥五个皇子了。而十二阿哥的生母那拉皇后向为皇帝所厌恶，这意味着十二阿哥根本就不可能入围皇储的人选。

十七阿哥永璘年岁最小，也最不成器，他从小放浪形骸，不喜读书，年纪稍长，常溜出宫禁，到花街柳巷闲逛，吃花酒。在他几个哥哥都封王之后，他只封了个贝勒。所以他自己早对皇位死了心，曾说：“即使皇帝多如雨落，也不会有一个雨珠砸在我身上。”

能真正入围皇储的，就只有十五阿哥颙琰了。实际上十五阿哥在乾隆三十八年（1773）已被秘密立为太子，那时他只有十三岁。乾隆皇帝对颙琰是中意的，首先这个孩子聪明好学，学习异常用功，常常手不释卷，即使三九隆冬，也常常学到半夜。他学养深湛，对儒家天理人心之学颇有心得。第二点颙琰性格淳厚，少年老成，有着与他年龄不相称的自制力，起居有常，举止有度，这一点是乾隆皇帝最欣赏的。第三点，颙琰人品端淳，重感情，生活俭朴，为人谦和，喜怒从不形于色，这一点尤为难得。现在颙琰三十六岁，他的性格修炼得更加炉火纯青。还有一点，十五阿哥生得相貌奇伟，五官端正，一副雍容华贵之相。

帝位授受大礼之日，纪晓岚进《迈古论》一篇，贮之玉匣，以备陈设。其论略谓：

且夫帝王之学，经纬万端，研究经训以讲求治法，考证史籍以旁参政典。稽古之义则然，然不如实练于国事。高曾矩矱，启佑乎后人；谟烈典型，聪听乎彝训。率祖之义则然，然不如近得于身教。盖随机而指其通变，则万事之利弊无不详；因材而示其予夺，则万物之情状无所遁。是以知嗣皇帝之克荷神器，而特命正位以归政；又信嗣皇帝之能契圣训，而亲为裁制以传心。此太上皇帝善承上苍笃祐之意，而委曲周详以衍万年之庆，以造四海之福者，岂曰耄期而倦，惟云牖松栋，高拱九重，受天下之养哉！缕数自古圣人，有一睿虑深远、神谋广运如我太上皇帝者哉！

……

正月初四，嘉庆皇帝奉太上皇御宁寿宫星极殿，举行千叟宴。

嘉庆元年（1796）的千叟宴，规模最为空前，与宴人员多达八千人。宴会结束后，向与宴臣民领赐如意、寿杖、缯绮、貂皮、文玩、银牌等物。这是纪晓岚第二次参加千叟宴，他写了四首诗以记其事：

春风融畅庆时昌，又集耆英宴紫阊。

福寿骈臻皇建极，贞元会合日重光。

黄图久共登仁寿，丹陛多曾预拜飏。

翘望红云齐额手，天容此度更康强。

太极甘泉次第斟，钧天九奏听仙音。

三千人尽须眉古，六十年经雨露深。

早岁衢童皆老大，旧时壤叟倍歌吟。

应知圣主劳宵旰，多少栽培长育心。

氤氲元气酿祥和，樗栎都能长旧柯。

凤纪久占绵算积，鹓行亦自老臣多。

曾叨绣豸登瑶席，久忝花骢振玉珂。

得见南山重献寿，微忱忭庆更如何。

祥飔满座酒初醺，稽首琼筵拜圣君。

与物皆春思再霈，同天不息政弥勤。

蓬山秘藉臣曾校，礼阁新仪古未闻。

归向容台详记录，曹司载笔亦欣欣。

（《嘉庆丙辰正月再预千叟宴恭纪四首》）

千叟宴后第三天，正月初七，白莲教起义爆发了。

这场起义肇始于陕西、四川、湖北三省交界处的南巴老林，迅速蔓延到四川、陕西、湖北、河南、甘肃五省，野火一样席卷了二百多个州、县、厅、卫。

太上皇乾隆调集了十七个省的十余万大军，三年时间花费了七千万两军费，但起义的烈火却越烧越旺。太上皇乾隆掌国六十年来第一次遇到这么难缠的麻烦，也第一次意识到自己倾尽心血打造的“盛世”居然是这样不堪一击。镇压白莲教起义让大清帝国元气大伤，一蹶不振。数年来，耗费掉白银二万万两，这相当于清政府五年财政收入的总和。有二十多名一二品级的将领、四百多名副将、参将以下的军官战死沙场，大清帝国的根基无可奈何地出现了塌陷，从此万劫不复。