纪晓岚在《阅微草堂笔记》中，真实地写下了当世官场的腐败与黑暗。他沉浮宦海五十多年，在这长达半个多世纪的光阴中，他是被挟裹浸泡在一个恶浊卑污的政治漩涡中。清代的统治机构，是千余年封建官场的最后延续，也是千余年封建官场恶浊卑污的集大成者。纪晓岚生活的乾嘉时期，表面上看起来，是清朝昌盛强大的一个时期，但从整个封建社会的历史来看，它已被笼罩在落日的余晖之中。纪晓岚身在其中，虽然他不可能意识到封建社会必然要灭亡的命运，但对它的弊端却洞若观火。因此《阅微草堂笔记》中对于封建官场批判的内容也就格外引人注意。

《阅微草堂笔记》中凡是涉及官场的，清官寥寥无几，而赃官、贪官则比比皆是。贪赃枉法者有之，草菅人命者有之，昏庸腐败者有之，卑鄙龌龊者有之。尤其是写到一些冤假错案的处理，就更让人看到这个集团的整体腐败。

纪晓岚曾借一个小吏之口说出了当世官场的一个大秘密，这个秘密就是流传在幕僚中的一个顺口溜：“救生不救死，救官不救民，救大不救小，救旧不救新。”即“四救”“四不救”。所谓“救生不救死”，比如一件人命案子，死的人已经死了，绝对不可能让他再活过来，如果把杀人者处以死刑，就多死了一个人。所议宁可曲意把杀人者救出来，至于死者冤枉不冤枉，就不必去理会了。当然，“救生”——也就是救那个杀人犯的前提，是要让他付出应付的代价。

“救官不救民”的意思是：越级上告的案子，如果得以申冤雪耻，那么地方官员是祸是福就不可知了。假使不给他平反昭雪，连坐也不过发配充军。而官员的判案是否公道，就没人过问了。

“救大不救小”的意思是：把罪过推在上司身上，则官越大受的处分也就越厉害，而且会牵扯到很多人。把罪过推到小官身上，让他当个“替罪羊”，那么责任轻的受罚也就轻一些，且官司容易了结。至于小官该不该当替罪羊，就没人去管了。

“救旧不救新”的意思是：旧官已经离任，有没有了却的公事，再强留他也怕没有什么用处。新官刚来，可以推诿不干前任未了的事。但强迫他去干，他也没办法。至于新官能不能受得了，就没人去管了。

由此可以看出当世官场是何等腐败堕落，人情是何等淡薄脆弱。纪晓岚的本意，就是通过对“四救”“四不救”的解释，让人们看到一个刑狱和司法都有缺失的社会现实——平民百姓在现实人生的法庭上，是绝对得不到任何公平与公正的。

比纪晓岚晚出生的学者汪孟慈（喜孙）曾在他的文章中对“四救”“四不救”中的“救生不救死”提出了自己的观点。他说：“今幕友治刑名者，大率‘救生不救死’，直省州县刑部司员亦如是用心。窃以生者幸逃法网，无以警戒将来，死者含冤地下，无以昭雪疑狱。天理国法置之不问，无怪人心风俗不能为之转移。且有为死者索命之人，可勿戒哉！即如谋杀改作‘误杀’，‘强奸’改作‘和奸’，‘**’改作‘旧开’，盗案改作‘窃案’，首犯改作为从，此风一开，必致普天之下只有军流徙罪而无死罪，甚至逆伦重案，可从装点作‘误伤’。奏题双清，希冀邀恩。试问官吏何以甘而为此？若非受贿受赂、舞弊营私，只是不忍心迫而行之，天下有几人哉？是其托词于‘救生不救死’，尚文饰之辞也，执法者审之。”

在这段话里汪孟慈提出了一系列的质问：如果坚持“救生不救死”的原则，让杀人犯幸运地逃过法网，死者含冤九泉，冤狱无以昭雪，天理国法置之不问，如何能警戒以后杀人的人。按照这个“套路”，谋杀和故意杀人都可以改成“误杀”，强奸也可以改成通奸，盗案改作“窃案”，首恶改成协从，这个风气一开，社会的安全体系就一定会出问题。那些官吏为什么这么做？原因是明摆着的，就是为了舞弊营私才敢于贪赃枉法。

纪晓岚提出“四救”“四不救”的沉痛心情，绝不亚于后来者汪孟慈，他表面上写得轻松，实际上字里行间的愤怒力透纸背。