刚入春，纪晓岚的侍妾沈明玕病情转重。纪晓岚内心十分焦灼。沈明玕劝慰他说：“别为我难过了，我对生死是始终不甚在意的。我觉得，女子当以四十以前死，犹可给人留下一些美好的东西，让人追念她，怜惜她。假如活到老态龙钟，头发也白了，牙齿也掉了，像没长毛的雏鸟，像灰不溜秋的老鼠那样被人嫌弃，是我实在不情愿的。”

明玕粗通文墨，这些年伴随纪晓岚校书，遂粗知文义，也能以浅语成诗。这天她把女儿叫到身旁，把一个画家为她画的一幅小像交给女儿，并口诵一首诗，让女儿记下：“三十年来梦一场，遗容手付汝收藏。他时话我生平事，认取姑苏沈五娘[1]。”不久就去世了。

这天是四月二十五日，她年仅三十岁。

明玕病重期间，纪晓岚在圆明园当直，宿在槐西老屋，一天夜里恍惚两次梦到明玕，以为结念所至。后来才知明玕当天晚上发生昏厥，两个时辰苏醒，对她母亲说：“刚才我梦中到了海淀寓所，忽然有大声好似雷霆一样，我吓了一跳，就惊醒了。”纪晓岚忆起，当夜壁上挂的铜瓶无缘无故绳子断了，坠落在地上。此时想一想，莫不是明玕的生魂来向他告别。不由悲从中来，在明玕小照上题了两首诗：

几分相似几分非，可是香魂月下归。

春梦无痕时一瞥，最关情处在依稀。

到死春蚕尚有丝，离魂倩女不须疑。

一闻惊破梨花梦，却记铜瓶堕地时。

（《槐西杂志》卷三）

虽然纪晓岚身边妾室颇多，但他最不能释怀的，就是明玕。他想起明玕所作《咏花影》诗中的句子：“绛桃映月数枝斜，影落窗纱透幛纱。三处婆娑花一样，只怜两处是空花[2]”，竟一语成谶。