纪晓岚的一位朋友送了一方苍璆砚给他，这方砚杀墨快，但也会损伤笔毫，纪晓岚刻上了“作作有芒，幸不太刚”的砚铭。他翻检出旧日所获一块下岩石砚，又刻上了“刚不露骨，柔足任磨，此为内介而外和”的铭识。这一段日子，他思考最多的就是刚与柔、圆与方的矛盾。他的砚铭和器物铭，出现最多的也是这两组相对的词组。

刚与柔，圆与方，这里边的学问是一生做不完的。纪晓岚虽然把臣术练到了差不多炉火纯青的境地，但还是时不时会因为一件看起来似乎与自己无关的事心惊肉跳。

纪晓岚牢牢地记着他的老师汪由敦评论张廷玉的话，他说：“张先生廷玉主掌枢府二十四年，凡军国大政，皇帝都找他商量。有时候与皇帝促膝密谈，一谈就是大半天。但是究竟他参与筹划了什么军国大事，谁也不能举出一件归在他的名下。他一生为国劳心劳力，却没有留下一个字的记录。”汪由敦是张廷玉的学生，而他这一番评论老师的话却影响了纪晓岚一生。

张廷玉的保身之术就是他的缜密。

他知道，皇帝最防备的，是大臣的私心，雍正皇帝就说：“为臣惟不可好利，亦不可好名。名之与利，虽清浊不同，总是私心。”有很多大臣是因为“好名”而获罪的，张廷玉常说：“万言万当，不如一默。”即使你说了一万句话都没有错，可也不如不说话好。他为官数十年，一直站在灯影里，任何时候都不往灯亮处站，每天退朝回家，都要把一天做过的事、说过的话过滤几遍，看看会不会有什么不妥当的地方。他私室中从不留片稿，也从不交结外官，在朝中数十年，没有一字与督抚外吏相酬接。雍正皇帝军国大事多向他咨询，他从来没透露过一点口风。他时刻提醒自己这颗脑袋要随时围绕着皇帝转，什么事都要从皇帝的角度考虑，而且事事不忘推功给皇帝。在雍正皇帝这只猛虎身边，他就像一个踩着鸡蛋顶盘子的杂技高手，不敢有哪怕一眨眼间的失手。所以康熙、雍正、乾隆皇帝都对他赞誉有加。

汪由敦让纪晓岚把张廷玉当作自己的精神导师，其用意纪晓岚自然心领神会。但他也知道，乾隆皇帝毕竟不是雍正皇帝。如果说雍正皇帝是一只老虎，那么乾隆皇帝就是一头狮子。雍正皇帝为人阴鸷多谋，但性格中有天真的一面，时常会感情用事，张廷玉的周密细致正好同他形成了性格上的互补。而乾隆皇帝是个完美主义者，生性多疑，张廷玉的精明和缜密自然会引起他的警觉。不只是对张廷玉，实际上对所有汉族大臣，乾隆皇帝骨子里都有一种不信任感，认为他们心机太重，太会做官，太会做人，居心巧伪，不能让人完全放心。

纪晓岚心里明白，如果他一心效法张廷玉，那肯定会给乾隆皇帝留下一个圆滑世故的印象，那将是非常不妙的。每一次从乾隆皇帝那儿得到恩赏，纪晓岚总会有几天惴惴不安。每一件谢恩折子，都让他搜肠刮肚，绞尽脑汁。

所幸，他性格的另一面成全了他。

纪晓岚深知，他也许一生也学不来张廷玉那种踩着鸡蛋顶盘子的杂技硬功，那太累，太折磨人，实际上谁也做不到睡觉时睁着一只眼。

他是个随时能给自己找乐子的人，也是唯一一个连皇帝的玩笑也敢开的人。他的那一份慧黠似乎与生俱来。

所幸乾隆皇帝始终是对这个富有幽默感的臣子青睐有加。很多民间传说和清人笔记记载了纪晓岚和乾隆皇帝逗乐子的故事。

比如一则故事说：某日，纪晓岚陪乾隆皇帝在圆明园踏青，乾隆皇帝有心要试一试纪晓岚的才学，指着空中白鹤，让纪晓岚即兴赋诗，纪晓岚不假思索，脱口吟出：

万里长空一鹤飞，朱砂为顶雪为衣。

正要往下吟，乾隆皇帝说：“错了！错了！你看那明明是只黑鹤，如何是‘朱砂为顶雪为衣’？”

纪晓岚是近视眼，抬头一看，鹤已经飞走，只有一点灰色的影子，遂转口吟道：

只因觅食归来晚，误入羲之蓄墨池。

说这只鹤本来是白的，只因它寻找食物归来得太晚，看不清归路，误掉进书圣王羲之的蓄墨池，给染成了黑色。逗得乾隆皇帝哈哈大笑。

兵来将挡，水来土掩。纪晓岚就凭着他的这一份幽默与智慧，才在朝廷上游刃有余。可是跟皇帝开玩笑，可实在不是好玩的事，最要紧的是须把握好一个分寸感。有一个故事就把这个分寸感体现得恰到好处。

那个故事说：纪晓岚扈从乾隆皇帝巡幸木兰，一次驻跸热河，游大佛寺，见天王殿中，有一大肚弥勒，笑容可掬，乾隆皇帝问：“纪爱卿，你说这佛为何见朕微笑？”

纪晓岚从容对答：“此乃佛见佛笑。”

乾隆皇帝问：“这是什么意思？”

纪晓岚答：“圣上乃文殊菩萨转世，当今之活佛，今朝又来佛殿礼佛，佛见佛，焉有不笑之理？”

乾隆皇帝又围着弥勒像转了一圈：“不对，这个佛我怎么看着对你也是笑眯眯的，这又是为何？”

纪晓岚说：“佛见臣笑，是笑臣不能成佛呀。”

一句话又把乾隆皇帝逗得心花怒放。

纪晓岚就是这么慧心独运，妙语解颐，其机智权变，可以说是行云流水，不见痕迹。他清楚自己在皇帝心目中不过是一个百无一用的书生，而绝非股肱之臣，不能板起一副面孔，更不能装名士派头。

“作作有芒，幸不太刚”，是纪晓岚恪守的做人原则。可以有个性，有圭角锋芒，但是万万不可以过于刚直，得随时记住舌头比牙齿更长久。更重要的，是这种幽默可以成为一件隐身衣，把自己藏起来。

朋友的文酒之会，大家在一起聊天，相诫不谈国事，不谈朝廷上的事，只是谈狐说鬼。这正是纪晓岚平生喜欢的话题，从小时候起，家里一位姓丁的保姆总是给他讲一些狐仙故事，让他很开心。长大后谈狐说怪成了他生活中的一个大爱好，每当夜深人静，缠着家人、朋友姑妄言之，虽不足以增长学识，却也壮大了胆气。别人都畏惧狐、鬼如蛇虺虎豹，纪晓岚却反以为不得交狐友结鬼邻为憾事。

这次朋友聚会上，一位名叫季沧洲的朋友讲了一个故事：

有只狐狸住在某家的藏书楼里几十年了，狐狸替主人整理书籍卷轴，驱虫灭鼠，藏书家也不如它做事缜密。它能和人对话，但始终不见其形。宾客宴集时，有时给它留出一个位置，它出来应酬，词气恬雅，词语委婉，却能一语中的。有一天，监酒人宣布酒令，要求诸位宾客各自说说自己害怕的东西，没有道理的要受罚，不是为自己独怕的也要罚酒。于是有的说怕道学家，有的说怕名士，有的说怕有钱的人，有的说怕官，有的说怕善于阿谀奉承的人，有的说怕过于谦虚的人，有的说怕礼法烦琐的人，有的说怕过于沉默让人看不透的人。最后问狐狸，它说：“我怕狐狸！”大家一起喧笑：“人怕狐狸还差不多，你自己就是狐狸，为什么要怕自己的同类？这没道理，罚酒一大杯。”狐狸说：“天下只有同类才最可怕，瓯、越之民不会和奚、霫之民争地盘，在江湖行船的人，也不会和赶车的人争道路，因为他们不是同类。凡是争财产的，必是同胞兄弟；凡是争宠爱的，必是同夫妻妾；凡是争权的，必是同官之士；凡是争利的，必是同市的商家。势近则互相妨碍，互相妨碍就互相倾轧。再比如，捕捉野鸡的笼子里总要放一只野鸡做引子，捕鹿的人也必定会用鹿来设置陷阱。凡反间内应，必用同类，因为没有同类就不能投其好而入，伺其弱点而攻击。从这一点上讲，我哪能不怕狐狸呢？”听了这番话，很多人都认为这只狐狸讲得有道理。一个客人倒了一杯酒放在狐狸面前，说：“你说得的确不错，不过同类是世上人都害怕的，而并非你自己所怕，还是得罚一杯。”于是大家一笑而散。

这个故事把大家逗得开怀大笑。笑过之后，纪晓岚说：“我认为对狐狸的罚酒应该减半。因为相互妨碍而相互倾轧，这个道理天下人都知道，至于潜伏在肘腋之间，成为心腹大患，假托如水乳交融般的关系，却包藏阴谋和祸心，可能知道的人就不多了。”

大家点头称是。

纪晓岚借着话题又讲了一个狐狸的故事：

有一个人名叫朱子青，他和一只狐狸交情契厚，但是他只能听见狐狸说话的声音，却看不见它的形貌。狐狸也参加他朋友的聚会，词辩滔滔，谁也辩不倒它。有一天，有人提出想见见它的真面目，狐狸说：“你想见我的真身么？真身怎么会让你看见呢？你要见我的幻身么？那么既然我的身形是幻化的，就和不见一样，又何必非见不可呢？”一桌客人的好奇心让它这句话逗上来了，一定坚持要看看它的庐山面目。狐狸就问：“在你们的想象中，我的形体应该是什么样的？”一个人说：“应该是一个长眉毛白头发的老人。”狐狸应声变成了一个老者。又一个人说：“应该是仙风道骨的道士。”狐狸又应声现身为一个道士。又一个人说：“应该头戴星冠，身穿羽衣。”狐狸立马又变成了一个仙人。又一个人说：“相貌应该像儿童。”狐狸又变作一个儿童。又一个人开玩笑说：“庄子说姑射山的神人，风姿绰约好像娴静的处女，你大概应该是那个样子吧？”狐狸又应声变成一个美女。又一个人说：“应声而变，不过都是虚幻的，还是想看看你的真身。”狐狸说：“天下如此之大，谁肯把自己的真面目展示在别人面前？”说完大笑着走了。朱子青说：“这只狐狸自称七百岁，看起来它的阅历真是深不可测啊。”

大家都说：“这个故事好。世人谁把真面目展现在别人面前了？这狐狸也应该算是个‘智狐’了。”

纪晓岚说：“我还有个故事，可以为这个故事做个注脚。”于是又讲了下面的故事：

有个人与狐狸交友，每逢宾朋宴集，必招狐友来同坐，饮食笑语，和人没有什么两样，只是只闻其声不见其形。大家一再坚持要看看它的真身，对狐友说：“咱们面对面坐着，却看不见你的真实面目，怎么能交朋友呢？”狐狸说：“交朋友交的是心，不是貌。现在这年头人心叵测，险于山川，机关陷阱到处都是，所以我才把自己的真形隐蔽起来。诸君不见其心，以貌相交，反而过从甚密，于不见貌者，反而疏远他，这是什么道理？”

纪晓岚的学生赵春涧说：“这个故事又深了一层，人心之险，甚于江湖啊。”

纪晓岚说：“我讲的是故事，至于个中意味，你们自去领会吧。”