《四库全书》这个名字是乾隆皇帝钦定，所谓“四库”，是经、史、子、集的总称。“四库”之名和经、史、子、集的分类法并不始于乾隆。

四分法始于晋代，晋初荀勖与张华整理政府藏书，撰述目次，即将其分为甲、乙、丙、丁四部，甲部为六艺、小学之书；乙部为诸子、兵法、术数之书；丙部为史记及其他记载之书；丁部为诗赋、图赞、汲冢之书。经、史、子、集之顺序排列定于东晋。东晋初，政府藏书混乱无序，李充删除繁重，以类相从，仍旧分为四部：甲部为五经之属，乙部为史记之属，丙部为诸子之属，丁部为诗赋之属，这里已经有了经、史、子、集的明确分野。

“四库”之名，则始于初唐。玄宗时于两都各聚书四部，仍以甲、乙、丙、丁为次，为经、史、子、集四库，经、史、子、集四大类从此确定，“四库”之名也由此确立。至于“全书”之名，则始于宋，盛行于明代。明代一些个人全集，也往往叫“全书”。

《四库全书》的纂修，是一项浩瀚的文化工程，不仅要有周密的组织与筹划，而且要有一批有相当学术水平和眼力的学者参与其事。所以东阁大学士刘统勋两次上奏章，首荐纪晓岚出任总纂官。

乾隆皇帝同意了，下谕：“大学士刘统勋等奏，纂辑《四库全书》，卷帙浩博，必须斟酌综核，方免挂漏参差。请将现充纂修纪昀、提调陆锡熊作为总办[1]。”

因为对纪晓岚，乾隆皇帝心里很有底。在谪戍乌鲁木齐之前，纪晓岚在翰林，主要做了两件事，一是当考官，二是修书。他主持和编纂过许多国家重要文化工程。凡有编纂之事，修书之役，纪晓岚必在其中。他于乾隆二十一年（1756）同钱大昕一道纂修《热河志》，二十三年（1758）充武英殿纂修，二十四年（1759）出任功臣馆总纂官，二十五年（1760）任国史馆总纂官，二十七年（1762）任方略馆总校官，三十二年（1767）任三通馆总纂官。对于修书，他称得上学力深湛，经验丰富。让他出任《四库全书》总纂官，他是能胜任的。