二月末，历尽万千艰险的纪晓岚一行终于到了乌鲁木齐地面。前后共走了半年多时光。
此时，乌鲁木齐已是早春节候了。
到达乌鲁木齐，纪晓岚才发现，他在天生墩时，对乌鲁木齐产生的顾虑是多余了。没想到同在大漠之中，这个地方并不缺水，到处可见绿水绕郭，澄碧如蓝，而且林木繁茂，杨柳树长出了青青的嫩枝。江西腊的树干上也蹿出了新芽。还有些不知名的草木，也都摇曳着盎然春意。
纪晓岚却无心欣赏这西域的早春景致，越是临近戍所，他的心情越是紧张，不知执掌乌鲁木齐的这位办事大臣是个什么人。因为流放罪臣的命运，全捏在这位集军政大权于一身的办事大臣手中，生杀予夺，全凭他一人裁定。如果不幸遇上个不通文墨、性情暴虐的武将，此生休矣。
让他没想到的是，到了乌鲁木齐戍所，一个天大的惊喜在等着他。
乌鲁木齐的办事大臣名叫温福，原来是纪晓岚的京师故旧。
温福，字履绥，费莫氏，满洲镶红旗人，任过户部郎中，湖南、贵州布政使，后坐事被撤职谪戍乌里雅苏台，因平定大小和卓叛乱有功，乾隆三十一年（1766）授副都统衔，任乌鲁木齐办事大臣。他在京城任郎中时，认识纪晓岚，敬重纪晓岚的学识、文章。万里外遇故知，纪晓岚十分高兴。
温福为纪晓岚设酒接风。席间，纪晓岚因为身份特殊，不敢放开自己，温福就讲了个笑话。他说：“纪先生你知不知道，在京师时，文武大臣们总是说到你的一些趣事。说有一天你退直，两个内官拦着不放你走，非得让你讲个笑话，你只说了一句‘从前，有一位太监’，便不作一言。那两个内官追问：‘讲呀，下边怎么样了？’你摇头不语，那两个内官拉住你说：‘今天不把这个笑话讲完了你别想回家。’你说：‘我已经讲完啦！’内官说：‘你就讲了一句：从前有一位太监。那下边呢？’你笑说：‘下边没啦。’内官问：‘下边咋没了？’你说：‘下边咋没的，还是问问你们自己吧。’这两个内官仔细一想，才悟到上了你的套儿。”说得纪晓岚也开怀大笑起来。
温福性格豪爽，他不断地讲一些京中流传的纪晓岚的风趣之事，为其热情感染，平日连酒味也沾不得的纪晓岚喝了几杯，结果大醉。
这次醉酒是他平生第一次醉酒，温福很感慨，连说：“没想到纪先生也是解衣盘礴之士！”
温福对纪晓岚照应得十分周全，安排他担任“印房章京”。“章京”是满语译音，办事人员之意，专事草拟、缮录之事。纪晓岚负责的是戍所的文案工作，这项工作对于他来说可谓驾轻就熟。既然来到西域军中，他就得熟悉这里的一切。工作闲暇，他就骑上马，到乌鲁木齐附近去考察。
乌鲁木齐是新疆的屯垦重镇。
在清乾隆时期，全国有五个地方都被称作“新疆”：一是云南乌蒙府（今昭通、永善地区）；二是贵州的古州（今榕江）；三是贵州西部，今安顺和镇宁一带；四是四川的大、小金川；五是《大清一统志》中所说的“西域新疆”。西域新疆的范畴，按乾隆皇帝的解释，“至西域新疆，拓地两万余里，除新设安西一府及哈密、巴里坤、乌鲁木齐设有道、府、州、县、提督、总兵等官，应即附入甘肃省内。其伊犁、叶尔羌、和阗等处，现有总管将军及办事大臣驻扎者，亦与内地无殊。应将西域新疆另纂在甘肃之后。”这段话是乾隆二十九年（1764）乾隆皇帝就《大清一统志》增纂问题发布的谕旨。
上述被称为“新疆”的地区，都是中国固有领土，从秦汉时期，历代王朝都在这里设有管理机构。上述地区都是少数民族聚集区，清雍、乾时期，少数民族地区世袭的土司制度被废除，设立行政机关，由朝廷派有任期的官员去管理，称为流官，这种统治方式被称为“改土归流”。
西域屯田，始于汉代。汉武帝太初四年（前101）西汉政府在总结了李广利第一次伐大宛失败的教训后，便“置校尉，屯田渠犁[1]”。那个时期是屯田之初，规模不大。武帝征和四年（前89），搜粟都尉桑弘羊根据汉朝在河西地区屯田的经验，上书汉武帝，建议在轮台、伊犁一带屯田五千顷，为汉朝统一西域创造条件。当时汉武帝以“忧劳天下”为由，没有采纳桑弘羊的建议。汉昭帝即位后，桑弘羊的方案才得以实施，而且屯田规模扩大到了伊循、车师。公元前六十年统一西域后，屯田范围又进一步拓展到北胥鞬、赤谷城等地。自唐贞观十四年（640）起，唐朝在东起蒲类海（今巴里坤湖），西至碎叶（今楚河），南抵昆仑山，北达准噶尔盆地的广大地区进行屯田。至唐玄宗时期（712—756），唐朝在西域的屯田仍有“安西二十屯，疏勒七屯，焉耆七屯，北庭二十屯，伊吾一屯，天山一屯[2]”。唐朝中央政府在尚书省设屯田司，主全国屯田政令。
清代屯田大致分两个时期，一是康（熙）雍（正）时期，这个时期在清朝统一新疆以前。由于清朝与准噶尔时战时和，为解决军粮供应，清政府开始在巴里坤、哈密、吐鲁番等地屯田。二是清统一新疆后近百年间。
在纪晓岚到新疆的九年前，乾隆二十四年（1759），清朝统一了天山南北之后，为了维护西域地区的政治稳定和西北边疆的安全，推行了一系列与内地省区不同的政治、军事、经济、边防、民族、宗教、文化等各种政策，结束了新疆长达数百年的动**局面，经济、文化得到了前所未有的发展。乾隆二十七年（1762）清政府发布上谕，伊犁为新疆都会，设立将军府，伊犁将军为新疆地区最高军政长官，凡乌鲁木齐、巴里坤所有满洲、索伦、察哈尔绿旗官兵，皆听将军总统调遣。至回部与伊犁相通，自叶尔羌、喀什噶尔，至哈密等处驻扎官兵，亦归将军兼管。同时在天山南北大兴屯田。
屯田有以下诸种形式：
“兵屯”主要是指汉族绿营兵屯垦，以营为单位，营下分屯，每屯有兵百人左右，总属于绿营军提督。绿营兵不仅自己屯田生产，而且他们的子弟长大成人也大多在新疆认垦土地，成为国家在籍的农户。
“旗屯”，主要指满、蒙、索伦、锡伯、察哈尔等八旗兵士屯垦种田。由于八旗兵从地位上高于绿营兵，八旗兵屯垦可享受到很多优厚的待遇。
“民屯”则是发动内地志愿到新疆屯田的农民来认耕土地。《乌鲁木齐政略·民户》记载：“乾隆二十七年（1762），陕甘总督奏准：乌鲁木齐地广水足，请招募内地无业穷民，官为咨送，前往开垦。经办事大臣旌等奏准：每户拨给地三十亩，力能多种者亦听民便。赏给农具一副，籽种小麦八斗、粟谷一斗、青稞三斗外，借给建房银二两，马一匹作银价八两，俟伊等生计充裕之后完交，所垦之田照水田之例六升年秤，每亩纳细粮八升。又经办事大臣旌等奏准：各处商民及兵丁子弟亲属准于本处认户，其眷口在内地者，一体官为咨送。”民屯以甲为基层单位，每甲三十户，十甲为一里，五里为一所，二所为一卫。
另外还有维吾尔族群众屯田的“回屯”和由内地遣发到新疆服刑的罪犯进行的屯田称为“犯屯”。遣发到新疆的内地犯人，根据罪行不同有三种服刑方式：即“给兵丁为奴”“折磨当差”和“种地”，尤以后者为最多。常年在乌鲁木齐一地就有两三万人，单身者每人种十二亩，有家眷者每人种十五亩。生产资料由官方提供，生产的粮食除留作一定的口粮之外，全部上交，并有一套奖惩办法。
纪晓岚在《乌鲁木齐杂诗》中曾留下关于当时乌鲁木齐户籍管理状况的记载：
乌鲁木齐之民凡五种。由内地募往耕种及自塞外认垦者，谓之民户；因行贾而认垦者，谓之商户；由军士子弟认垦者，谓之兵户；原拟边外为民者，谓之安插户；发往种地为奴当差，年满为民者，谓之遣户，各以户头乡约统之。官衙有事，亦多问之户头乡约，故充是役者，事权颇重。又有所谓园户者，租官地以种瓜菜，每亩纳银一钱，时来时去，不在户籍之数也。
纪晓岚此一记载成为后人研究乌鲁木齐屯垦史的珍贵资料。在这则附记中，纪晓岚同时也表达了他维护社会安定的愿望。
乌鲁木齐因开发较早，已颇具规制，纪晓岚所到之处，看到的皆是阡陌如织，渠网密布，融化的雪水漂着草叶潺潺流过，四围的天山则被经年积雪覆盖，山下草树茵茵，山上白雪皑皑。乌鲁木齐城的地势西高东低，水皆向西流。听当地额鲁特人说，乌鲁木齐旧址在今城北四五十里，现在的地方俗称“红庙”，庙址在城东，不知是什么年代的建筑。纪晓岚到城东去找寻，只有零零落落一片瓦砾。