“造化弄人啊！”
纪晓岚发出这一声喟然长叹，车子已驶进了西域的大戈壁滩。
戈壁滩辽阔得似乎没有边际，干枯的骆驼刺和梭梭柴，让这片没有边际的辽阔越发显得万古洪荒。四野是浩茫空旷的静寂，静得连雪花飘下来的声音都能听得见。
雪花稀稀落落，却极大，一片一片，像小团扇。因为没有风，它们飘落得妙曼而轻盈，忽忽悠悠漫天旋舞，如一群硕大的玉蝴蝶。纪晓岚活了四十五岁，人到中年，从来没有见过这么大片的雪花，这时才真正觉得，古诗“燕山雪花大如席”真是夸张得恰如其分。
驾车的马匹打着响鼻，一团团白气从马的鼻孔里喷出来。马鼻子周围凝结了一层晶莹剔透的冰珠，红色的鬃毛被雪盖住，变成了白色。如果不是从鼻孔里喷出的白气，看上去倒像一匹匹冰雪雕塑的马匹在行进。
尽管裹着厚厚的皮袍，戴着貂皮帽和暖耳，但凛冽的寒气还是渗透到了每一寸肌肤的深处，血仿佛冻住了，脸和身子是麻木的，而且有一种痒酥酥的感觉。这种感觉一直传导到指尖上，指尖于是有了一种隐隐的针刺般的痛感。纪晓岚觉得他身体里的一丁点温热，正通过他的指尖散发殆尽。纪晓岚蓦然想起，他曾为一位遭到贬谪的朋友写过一副对联——“圣代即今多雨露，谪居犹得住蓬莱”，这联句如今用在自己身上真是绝妙的讽刺。他想，或许等不到抵达他的流放地乌鲁木齐，他就会僵卧在这大漠的冰天雪地之中。
此时，是乾隆三十三年戊子（1768）仲冬，在翰林院任侍读学士的纪晓岚，因漏言罹罪，被遣送至乌鲁木齐军台效力。
从中秋节后离开了冠盖如云的京华，经宣化、张家口、杀虎口、榆林、靖边、宁夏、中卫、武威、嘉峪关，一路逶迤西行。出了嘉峪关，就进入了西域，这条路线被称为“报捷路”，不设驿站，仅设军台，由于行走不便，所以行人很少行走，是北京直达新疆专门用来传递紧急命令、公文的道路。
其实当时北京到新疆还有一条大道，是经直隶、山西、西安、兰州、嘉峪关，直到哈密，这条官道被称为“皇华驿”，一路上有不少驿站，可以解决旅途中的一些问题。解差没有选择这条大道，而走了“报捷路”，原因是这条路比大道要近八百多里。出京时已是九月，路上本要走半年左右，如多走八百里必然会延迟时日，所以他们就选了一条近路。没想到这条路出奇地难走。
押解纪晓岚进西域的车子一共四辆，头一辆和最后一辆是解差，第二辆是仆夫和行李，纪晓岚坐在第三辆车上，车厢里有四只大藤条箱，装满了书。赶车的老仆咸宁坐在车辕上，他手里的鞭子不时在空中炸出一声声爆响。咸宁年近花甲，却身板硬朗。他五短身材，方头阔面，一根花白的辫子盘在头顶，一脸浓密的络腮胡须，却黑毵毵没一根杂色。
听到纪晓岚叹气，咸宁回过头来。他酱紫色的脸膛两颊变成了铁青色，眉毛、睫毛和胡须挂着细碎的冰珠，他也像马匹一样嘴里喷着雾状的白气，往手心里吐了口唾沫，说：“五少爷，您把袍子裹紧了，别往外探身子。”说完，回过身子，掖好垂帘。纪晓岚在兄弟中排第五，所以咸宁一直把他呼作五少爷。纪晓岚想，如果没有咸宁的照料，他是无论如何也不能够走到西域的。
陪侍纪晓岚同行的，除咸宁之外，还有纪府的四个仆人——于禄、赵长明、刘成功、齐来旺。这四个仆人都是二十多岁的年轻人。他们跟随纪晓岚多年了，平时对主人点头哈腰，老爷长老爷短的，可这回主子戴罪发配，他们就变了脸，一路上不停地变着手段给这位倒霉的老爷制造麻烦。他们的车上拉着行李，行李箱上盖着草苫、搭布，刚出关时天气不好，时常下雨，他们就把草苫和搭布顶在头上，故意让衣箱淋雨。雨停了，检点行李，没一件衣裳是干的。老仆咸宁一边把衣裳搭在车辕上晾晒，一边气咻咻地斥骂：“于禄你们这班混账东西，良心都让狗吃了！再这么造孽，看我不拧断你们狗日的脚筋！”
于禄他们最惧怕咸宁。咸宁是纪府老仆，纪晓岚童年时，就时常依赖他的护佑。纪晓岚十一岁随父进京，一直把咸宁带在身边。咸宁生性耿介，虽年纪大了，但依然孔武有力，他身材短小，两只手却又大又厚，铁茧灿然。攥一把谷子在掌心，搓一搓就成了二八米。他要拧断谁的脚筋，可绝不是说大话。于禄之辈一见咸宁发威，立时就胆怯了几分。
西出阳关无故人。只是在路过陕西时，曾与二十六年前的同年谢宝树相遇在路上。不过，谢宝树是在关外做官，擢迁内地，纪晓岚则是戴罪发配，流放口外。难中遇故交，自然感慨良多。相别二十六年，天各一方，没想到会在这里相遇。二人泪眼相对，执手久久无言。草草叙悲欢，即作别登车。纪晓岚后来赋成《题同年谢宝树小照》：
往者诣公车，尔我怜同调。
马上惨绿衫，翩翩两年少。
中间各仕宦，人事纷缭绕。
弹指廿六秋，驹隙忽停照。
秦中暂相遇，我正适边徼。
草草叙悲欢，未暇观颜貌。
生还荷圣兹，重待金门诏。
君亦方内迁，握手再一笑。
自怜双鬓改，对镜惄焉悼。
看君鸾鹤姿，尚与当年肖。
写真入画图，明月清光耀。
花树阴翳如，微风吟万窍。
朱颜**醅，宴坐恣歌啸。
自是丰神佳，非关画手妙。
盛衰宁有常，年齿何足较。
展卷一慨然，荣枯随所蹈。
流放西域对纪晓岚是一次沉重的打击，他的性格也发生了很大的变化。