乾隆十六年（1751）十一月，皇太后六旬万寿，十七年（1752）壬申，八月，特开恩科举行会试。纪晓岚因孝服刚除，这次会试又错过了机会。而他文社的好朋友秦大士（涧泉），在这次会试中夺得头甲状元，另一位文社好友卢文弨，得中第三名探花。同年翁方纲也名列二甲。

直到乾隆十九年（1754）三月，纪晓岚才等到了甲戌科的会试。

会试共分三场进行，每场三天。初九日为第一场，十二日为第二场，十五日为第三场。三场考下来，四月三十日放杏榜，会元是湖北孝感胡绍鼎，纪晓岚中式第二十二名。

时任正考官为大学士陈世倌、礼部侍郎介福、内阁学士钱维城。十八房同考官为侍读温敏、国柱，侍讲金甡、王太岳、图鞈布，中允孙人龙，赞善史亦簪，编修许集、郑虎文、张若澄、钟兰枝、张裕荤、王绂、卢明楷、刘墉，户科给事中温如玉，吏部员外郎卢鸣球。纪晓岚出孙人龙房。

会试揭榜之后，接下来是皇帝亲自主持的殿试，这才真正是决定考生命运的关键性环节。

殿试在太和殿前丹墀举行。这是去年礼部刚定下来的。在这之前，最初在天安门外，顺治十四年（1657）移到太和殿之东西阁阶下，遇到风雨天就移至殿东西两庑。殿试时间，清初在四月初，后改为五月初，从乾隆十年（1745）起，改在四月二十六日殿试，二十五日传胪，遂为定制。殿试读卷官，顺治、康熙时为十四人，由内三院、詹事府、六部、都察院、通政司、大理寺各堂官开列点派。雍正元年（1723）十二人，乾隆初用十四人，后来二十五年减为八人，由礼部开列大学士及由进士出身的尚书、侍郎、左都御史、内阁学士衔名奏请钦简。

乾隆十九年（1754）的廷对奏策，读卷官有大学士来保、史贻直、陈世倌，协办大学士刑部尚书阿克敦，户部尚书蒋溥，刑部尚书刘统勋，侍郎蔡新，吏部侍郎杨锡绂、裘曰修，礼部侍郎介福，兵部侍郎吴达善，工部侍郎董邦达，内阁学士钱维城、李清芳等十四人。他们中有好几位是纪晓岚的业师、座师、受知师。

纪晓岚的试卷，被拨入杨锡绂名下。

杨锡绂，字方来，号兰畹，雍正五年（1727）进士，授吏部主事。历官御史、道员，外放广西、湖南、山东诸省巡抚，做过十二年漕运总督，著有《漕运全书》《四知堂文集》等。

是届会试，出题《拟修葺两放效坛宇及先农坛告成谢表》，朝考题目为《拟修定科律诏》《拟请重亲民之官疏》《本天本地论》。

按定例，传胪要等到闰四月初一，纪晓岚心里不免有几分忐忑。虽然觉得底气颇足，但这一回确实是强手如林，江南的庄培因、王鸣盛，浙江的倪承宽，京师的朱筠，还有王昶、姜石贞等，都是十分了得的角色。“其间老师宿儒，以著述成家者不一；高才博学，以词章名世者不一；品酒斗茶，流连唱和，以风流相尚者不一[1]”，各操灵蛇之珠，各怀荆山之玉，这场大比，真算得上一场中原逐鹿。

纪晓岚虽然对自己的文章颇多自信，但毕竟头上还笼罩着六年前落第的阴影，有几分胆虚。有一次在业师董邦达先生家里，偶遇一能拆字的江湖术士，便写了一个“墨”字，让术士给测一测，术士曰：“龙头竟不属君矣。‘里’字拆为‘二甲’，下作四点，其二点第四乎？然必入翰林，四点庶字脚，‘士’为吉字头，是庶吉士矣[2]。”

虽是江湖术士之言，姑妄言之，姑妄听之，但给纪晓岚打了气，他觉得心里有底了。

纪晓岚的文章，由于为房师孙人龙和殿试读卷官杨锡绂所奇赏，以为有体有用之文，列前十卷，廷试进以二甲第四名。

同日，乾隆皇帝亲定本年甲戌科会试三鼎甲：状元江南阳湖庄培因，榜眼江南嘉定王鸣盛，探花浙江仁和倪承宽。

闰四月初一日，乾隆皇帝御太和殿传胪，赐一甲庄培因等三人进士及第，二甲汪永锡、纪昀等七十人进士出身，三甲彭良骞等一百六十人同进士出身。

发榜后，照例要给新科进士举行琼林宴，这也是从唐代沿袭下来的规矩。宴会上，纪晓岚房师孙人龙因得高足而十分兴奋，巨觞豪饮，喝酒就像喝凉水一样。独有纪晓岚不胜酒力，屡屡辞却，闹得十分尴尬。

孙人龙，字约亭，号端人，乌程人，雍正八年（1730）进士，授庶吉士，九年（1731）奉使西陲，宣谕化导。授编修，乙卯视学滇中，凡六载。甲子冬视学粤中，所取皆名士，以振兴文教为己任。孙人龙又是个出名的“酒仙”，纪晓岚说他“文章淹雅，而性嗜酒，醉后所作，与醒时无异，馆阁诸公，以为斗酒诗百篇之亚也[3]”。又说：“酒有别肠，信然。八九十年来，余所闻者，顾侠君前辈称第一，缪文子前辈次之。余所见者，先师孙端人先生亦入当时酒社，先生自云：我去二公中间，犹可著十余人[4]。”

纪晓岚提到的顾侠君，名嗣立，侠君为其字。江苏苏州人，康熙末进士，授知县。他酒量宏大，江左酒人，首推第一。每到一处，即立“酒人社”，终身无敌手。因此得了个“酒王”的称号。与之相交酒士，一时各有品题：庄楷号“酒相”，缪沅（缪文子）号“酒将”，方觐因未长胡须，号“酒后”，不一而足。孙端人也是酒社中人，虽比酒量不如顾侠君、缪文子，也比不上顾、缪之下的那十几位酒贤，但在士林中，也算得是个有名声的“酒坛子”了。

孙人龙得纪晓岚之后，对这个得意门生的学问、文章十分满意，唯一美中不足的，是纪晓岚不能喝酒。纪晓岚于古人，最崇拜者有两人，第一是东方朔，第二是苏东坡。而且，常以东坡自比。苏东坡也是不能饮酒的，他自谓：“吾兄子明饮酒不过三蕉叶，吾少时望见酒杯而醉，今亦能蕉叶饮矣[5]。”所谓“蕉叶”，不是指芭蕉叶，而是一种浅底的酒杯。孙人龙不无遗憾地对纪晓岚说：“东坡长处，学之可也，何并其短处亦刻画求似？[6]”

殿试结束，一甲三名很快授职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，其余新科进士要参加在保和殿举行的朝考。朝考成绩综合会试后的复试、殿试、朝考三次所得成绩，才能决定授以何职名。

纪晓岚顺利通过朝考，被授庶吉士。

庶吉士为明代所设，洪武初有六科庶吉士，十八年（1385）以进士在翰林院、承敕监等近侍者，皆称庶吉士。永乐二年（1404）始定为在翰林院庶吉士，以文学优等和善写者充任，清代沿置，雍正十三年（1735）在翰林院建庶常馆，选优于文学、书法之新进士入馆学习，称为庶吉士。三年后举行考试，分别去留，成绩优良者授予翰林院编修、检讨等官，其余分至各部主事等职或以知县优先委用，谓之散馆。

纪晓岚在庶常馆，结交了一群新朋友，与新科进士朱筠、王昶、王鸣盛等都成了终其一生的至交。新科榜眼王鸣盛，干脆就住在隔壁。

朱筠，字竹居，一字美叔，号笥河，顺天大兴人，他的堂兄朱珪，和纪晓岚是同科举人。朱筠生于雍正七年（1729），比纪晓岚小六岁。中进士后改翰林院庶吉士，散馆授编修。乾隆三十二年（1767）擢侍读学士，充日讲起居注官。三十五年（1770），充福建乡试正考官。三十八年（1773），提督安徽学政。朱筠是性情中人，好交游，室中自晨至夕，未尝无客。与客饮酒，连举数十觥不乱，谈笑穷日夜。他于书无所不通，说经宗汉儒，诸史百家皆考证其是非同异。古文法班、马而参以韩、苏，诗出入唐宋，不名一家。藏书数万卷，金石山水文字千种。对客属文，其文才气奇纵。性格豪隽，尤爱流连林泉山水，数次登过黄山、武夷山，峭壁不通樵径，必攀援藤萝造其巅，题名锲石而后返。他与纪晓岚既是同年，也是挚友。

王昶，字德甫，一字琴德，号述庵，又号兰泉，青浦人。是年中进士，应秦蕙田之聘，修《王礼道考》，后应两淮盐运使卢见曾之聘，馆其家数年。乾隆二十三年（1758）补内阁中书，三十二年（1767）调刑部，三十三年（1768）因卢见曾两淮盐引案被革职，四十一年（1776）还京，擢鸿胪寺卿，后历官江西、直隶、陕西按察使，江西布政使，五十四年（1789）迁礼部侍郎，翌年辞归，历主娄东、敷文二书院。王昶工诗文，好金石之学，为乾嘉时代著名学者。有著作《春融堂诗文集》《金石梓编》行世。

王鸣盛，字凤喈，号西庄，晚号西沚，江苏嘉定人，中式一甲第二名进士。赐及第，授编修。二十一年（1756），大考翰詹，名列第一，擢侍读学士。三十四年（1769）典福建乡试，寻擢内阁学士兼礼部侍郎。还朝，坐滥用驿马，左迁光禄卿，寻丁内艰归，遂不复出。其著述有《江左二十二子》《军赋考》《十七史商榷》（一百卷）诸书。居苏州后，学者闻风而至，而楗户读书，绝不与当事酬接。家本寒素，靠卖文自给，余一介不取。偃仰自得者垂三十年。

乾隆二十年（1755），纪晓岚结识了日后成为学问大家的戴震。

戴震，字慎修，一字东原，号杲溪，生于世宗雍正二年（1724），与纪晓岚同龄。少年时体弱愚钝，十岁时才会说话。自读书开始，就能够过目成诵，尤其诵读经典。虽然家贫藏书不多，但亦设法时常向藏书多的人家借读。十七岁时随父亲在江西贩布，二十岁回乡，受学于徽州汪梧凤（字在湘，一字松溪，1726—1772），当时大儒江慎修（名永，1681—1762）亦居住在汪家。江慎修既精通《礼》学、音韵学和数学，又为朱熹、吕祖谦合编的《近思录》作“集注”，深通宋代理学，戴震从江慎修学，初步形成了自己的学术个性。二十一岁时完成《策算》，论述“普耐尔对数计算法”，初次展现了他的数学天赋。二十三岁写成《考工记图注》三卷。乾隆十九年（1754），戴震三十一岁，因有豪族侵其族茔，具状上诉。豪族倚财结县令，欲治戴震罪，戴震便脱身挟策入都来避祸。他生性耿介，不善与人相处，落落寡合，由于没有职业，花光了身上带的一点银子，连粥也几乎喝不上，人皆目为狂生。一天携所著书访钱大昕，两人畅谈一整天，钱大昕目为天下奇才。秦蕙田知道了，也到戴震住的地方去拜访，又把他请到家里教授子弟，听戴震聊起观象授时之旨，秦蕙田为其广博的学识所折服，以为闻所未闻。秦蕙田后来著《五礼通考》，采用了戴震的许多观点。王安国也延戴震于家塾，让他的孙子师从戴震。王鸣盛、王昶、朱筠等名重当时的学者多与之结交。

纪晓岚与戴震相识，两人开怀畅谈，相见恨晚。纪晓岚立即将这个与自己同庚的兄弟引为知己，并把戴震接到自己家中居住，一边让他做儿子们的塾师，一边与他谈学论道。戴震是个杂家，虽以宋儒言性，言理，言道，言才，言诚，言明，言权，言仁义理，言智仁勇，皆非六经、孔孟之言，而以杂学糅之。他于算学亦颇精通，在纪晓岚家设馆当年，便写出了《勾股割圆记》一部算学专著。纪晓岚后来曾说：“东原与昀交二十余年，主昀家前后几十年，凡所撰录，不以昀为弇陋，颇相质正，无不犁然有当于心者[7]。”

纪晓岚后来《审定风雅遗音》的完成，也得到过戴震的帮助。他说：“于时，休宁戴东原主予家，去取之间，多资参酌[8]。”

戴震也把他正在写作的《考工记图》拿出来，征求纪晓岚的意见，纪晓岚读了书稿，大为惊异，叹为奇书。他知道戴震没有能力刊刻此书，便出资帮他付梓，并欣然为之作序。其序略谓：

戴君深明古人小学，故其考证制度、字义，为汉以降儒者所不能及。以是求之圣人遗经，发明独多。《诗》三百，《尚书》二十八篇，《尔雅》等，皆有撰著。自以为恐成书太早，而独于《考工记》则曰，是亚于经也者，考证虽难，要得其详则止矣。

（《考工记图序》）

《考工记图》刊印后，戴震在学术界声名大噪，于是海内皆知有戴先生。乾隆二十七年（1762）戴震乡试中举。