漠原深夜，空旷无声。雪盔覆盖着漠原。
刘奶奶提着一盏昏黄的马灯，带着司徒沙舟、沙莲和扛着铁镐的库热班走在夜色的雪路上。他们不时地回头张望，生怕有洋鬼子、土强盗跟在后边。他们走进一道不算浅的峡谷，积满了没膝的雪层，只有峭壁土崖上那些衰败的菠菠草随风摇曳。刘奶奶突然停下脚步，仰起头端详了一下方位，警觉地回头察看，没有发现可疑的迹象，才指着一块向阳的断壁说：“这儿就是封住的佛窟大门，打开后，就是藏有《萨睡那王子舍身饲虎图》的宝窟。”
司徒沙舟兴奋得浑身热血沸腾。他从库热班手里接过镐头，用力挥镐破土，恨不得一镐就把堵塞的宝窟大门打开。然而由于近两年以来的工作，大大地损害了身体健康，他挥镐刨了不到十下，便累得气喘吁吁、力难支体了。库热班接过镐头振臂挥舞，挖出冻土，石壁上渐渐呈现出一个不到半人高的洞口。司徒沙舟不等库热班把窟门全部打开，就第一个屈身钻了进去，回身焦急地喊着：“把马灯递进来，快把马灯递进来……”沙莲、库热班、刘奶奶相继爬进洞口，举灯向深处一望，是一座很大的佛窟。由于灯光太暗，看不清佛窟内的彩塑、壁画的真实形象，司徒沙舟急得又大声说：“库热班，快把灯火拧大！拧到最大！”
库热班应声把马灯的火光拧大，双手擎举在空中，司徒沙舟凭借这微弱的灯光察看佛窟四壁，只见一尊尊彩塑的身上射出斑斓的光点，隐约映出体态丰盈、并富有隋唐美人造型的形象。他颤抖着双手爱抚地摸着，嘴里不停地赞叹说：“美啊！美啊！真是美极了……”但他看完了半窟彩塑、壁画，也没找到《萨捶那王子舍身饲虎图》。
“沙舟！快来看啊，《萨捶那王子舍身词虎图》在这儿！”
沙莲一声惊喜地喊叫，把司徒沙舟吸引到自己身边。他看着窟壁上布局有序的壁画，惊呆了，除去在壁画的下半部有萨睡那王子**上身、纵身欲跳的形象，一只骨瘦如柴、卧地不起的母老虎，以及趴在母虎腹部的五只小老虎以外，整幅画面的构图，还有着更加丰富的内容。司徒沙舟经过短暂的分析，终于看懂了这幅巨大的壁画：它原来是一幅结构新奇，并带有连环画性质的壁画：右上方三位骑马出猎的太子，就是萨捶那三太子跟着两位兄长出外狩猎；右下方赤着上身的萨捶那三太子制止射猎饥虎，欲想以身饲虎；右边的画面，说明萨睡那王子普度众生的行为感动了上苍，终于圆寂成佛；上面的玲珑佛塔，则是僧俗两界的人民为纪念萨睡那王子而修建的……司徒沙舟激动地说了一句：“真是天才的艺术创作！”便回身从库热班手中拿过马灯，扑到壁画近前仔细观赏。他完全被这幅别具一格的壁画所折服。但当他想到寻找《萨睡那王子舍身饲虎图》的痛苦经历时，他竟然忘情地扔掉马灯，伸展双臂扑到了这幅壁画上……这漆黑的佛窟只有司徒沙舟的泣咽声……
马灯熄灭了。马灯里的煤油洒了一地。沙莲拾起马灯，焦急地说：“刘奶奶！洋油全洒光了，这、这怎么办呢？”
刘奶奶宽慰地说：“不要紧，出了沟不远，住着一家放牧的哈萨克老乡，过去我们是邻居，感情也好，我去他们家要些洋油就行了。”
沙莲转身对库热班老人说：“你陪着沙舟在这儿休息，我陪刘奶奶借油去。”
“不，不……”司徒沙舟忙说，“这儿留我一人就行了，深更半夜的可别出点差错，库热班你还是陪着她们借油去吧！”
沙莲扶着刘奶奶，库热班提着没油的马灯紧紧相随，摸着黑爬出了佛窟洞口。
佛窟静寂无声。然而司徒沙舟的心里却热血沸腾。他情不自禁地伸出双手，紧紧地拥抱着《萨睡那王子舍身饲虎图》壁画，自言自语地说：“啊！我总算找到了你！萨睡那王子你等着吧，我一定在这大漠佛窟中为你和敬慕仙子完婚！”由于长期封闭的窟内氧气不足，突然，他的身体一晃，晕倒在地上。可是他的思维并没因此而休息，相反，却做了一个很有意思的理想之梦……
司徒沙舟感到自己飘然欲仙，碎然之间，那幅《萨捶那王子舍身饲虎图》壁画放射出奇异的金辉、光环，把整个佛窟映得如同白昼，活像一座神话传说中的水晶宫。他怀着激动的心情，认真地观赏满窟的彩塑、浮雕，从它们的服饰，风土人情，仔细地分析所产生的年代、背景，以及和萨捶那王子同居一窟的原因……一阵清风掠面而过，奇迹出现了：石窟四壁上的佛像、排着长队、奏着不同乐器的伎瘫彩塑、壁画微然身动，相继脱壁而出，井然有序地落在了地上……那些反弹琵琶的飞天，拨弄三弦的乐伎，捧笙弄箫的佛门乐工，一齐奏响了悦耳的雅乐；那些飞天和乐起舞，共同再现了当年阳关古道上的龟兹舞乐、阿拉伯舞乐，以及隋唐盛行的宽衣长袖舞乐……壁画中跃身空中的萨睡那王子脱壁而出，飘然落地，只见诸位仙子、飞天、乐伎、佛门弟子群而簇拥，一齐放歌把他赞颂。萨捶那王子拨开起舞放歌的天使，阔步走到司徒沙舟的身边，伸手挽住茫然失神的司徒沙舟的臂膀，郑重地介绍说：“请把天上最美的舞献给他吧！请把佛门最动听的歌唱给他吧！我久离凡俗人间，既没给佛门增辉，也没为下界黎民造福，不配享受这样美好的舞乐。他才是人间最高理想的化身！是他献身探寻东土大唐的宝藏，为保护我们这些历史的遗迹而忘我地工作着……”诸位佛爷、天神齐声问：“他就是司徒沙舟先生吧？”萨睡那王子骄傲地说：“对！他就是感天动地的司徒沙舟先生！让我们一齐为他起舞放歌吧，”
仙女、乐伎组成的乐队奏响了喜庆的音乐，诸位天神一齐向司徒沙舟跳起了泯灭在历史长河中的《霓裳羽衣舞》。瞬间，曼舞的仙女又启口放歌。
司徒沙舟置身于天仙之间，内心感到歉疚不安，他慌忙挥动双手制止这不同凡俗的歌舞：‘请不要这样颂赞我吧！我是一个微不足道的凡夫俗子，没有为苦难的祖国做出什么，就是连深深爱着萨捶那王子的敬慕仙子还流落异邦，使得他们一千多年了至今还不能完婚……”
萨睡那王子掏出一方素色的手帕，轻轻擦去司徒沙舟满面的泪痕，说：“不要为此难过！是先生的献身精神感动了上苍，从西方请回了敬慕仙子，她很快就会到来。今天晚上，我们敬请司徒沙舟先生为我们主婚卫”
“这可是真的？”司徒沙舟惊喜地问。
“真的！完全是真的。”萨睡那王子伸手向远方一指说，“你看！她飞来了。”
司徒沙舟抬头远眺，只见一束束银辉、一个个光环闪着刺眼的光芒，刺得他难以睁眼。
歌声中，敬慕仙子缓落尘埃，千余年的敬慕之情，顷刻化做了爱情的冲动―纵身扑进了萨捶那王子的怀抱中。惊得在场的天界仙人目瞪口呆，中断了悠然不息的歌声，只有敬慕仙子的泣噎声萦萦不歇。
萨睡那王子柔情的爱抚，慰藉了敬慕仙子的苦心。二人相携走到司徒沙舟的身前敬请主婚。司徒沙舟一手挽着萨睡那王子，一手拉着敬慕仙子，郑重其事地宜布说：“世间最美的东西是什么？我认为：世间最美的东西都集中到今天的婚礼上！一个是萨捶那王子的饲虎精神，一个是敬慕仙子忠于爱情的痴心。让我们为他们二人的幸福祝福吧”
诸位仙子、乐工按照上界的习俗，一齐放声唱起了婚礼之歌
婚丰仪式结束之后，庆祝婚礼的舞曲奏响了，萨睡那王子挽着敬慕仙子首先起舞，诸位朝贺的天使、乐工、飞天……也尾随其后，结伴起舞……
一阵惊动佛窟的奇怪响声，惊得司徒沙舟猛地抬起头来，只见敬募仙子已经化作艺蕾，微笑着向司徒沙舟婆婆舞来。司徒沙舟急得伸出双手，大声地喊着：“艺蕾J艺蕾J……”奇怪的是艺蕾又蓦然化作敬慕仙子，和萨睡那王子亲昵相携，渐渐地向远天飞去……
一阵犹如木鱼的单调响声隐隐传来，那些轻歌曼舞的仙子、伎乐天也相继渐渐离去，缓缓退回窟壁，化作一幅幅动情的壁画，一尊尊美丽的彩塑。光渐渐地暗了下来，犹如木鱼的单调的响声却越来越大。司徒沙舟急得忘怀地奔跑着、大声地呼叫着，不知何时又栽倒在地上，身感重压千斤石，再也动不了啦……
“当，当……”响声越来越大。这不是木鱼的响声，这是凿壁偷盗《萨捶那王子舍身饲虎图》的声音！司徒沙舟从迷蒙的昏梦中醒来，清楚地感觉到，这不是梦，而是现实……
事情的经过是这样的：
入夜，小和尚、斯坦赫尔、马副官带着工具，踏着司徒沙舟他们在雪地上留下的足迹尾随追来。欲要进沟，又被刘奶奶、沙莲、库热班的说话声惊住，卧雪藏身，并在对方的说话中知道了刚才发生的一切。待刘奶奶他们离去之后，小和尚带着斯坦赫尔、马副官钻进不大的洞口，发现司徒沙舟昏倒在佛窟的地上。马副官取出盗宝的工具，对准司徒沙舟的头部欲要猛击，用心歹毒的斯坦赫尔急忙拦住说：“不要惊动他！《萨捶那王子舍身饲虎图》重要。”
马副官担心地说：“他要醒了怎么办？”
“再杀也不晚嘛！”斯坦赫尔阴险地说，“假如他一直不醒，第二天就把偷盗《萨睡那王子舍身饲虎图》的罪名加给他……”
马副官恍悟说：“高见！”
三人计谋已毕，很快就行动起来。
小和尚那单调的凿壁声，终于把司徒沙舟惊醒，他本能地跃起身来，欲要上前和强盗拼命，又感到力不从心，很有可能死于非命。他急中生智，快步跑到窟门，屈身钻出不大的洞口，双手抱起一块冻土坷垃，准备猛击爬出洞口的盗宝人。同时，他大声呼喊：“来人啊！快着来人！有人在偷盗《萨睡那王子舍身饲虎图》”
小和尚、马副官、斯坦赫尔听到喊声，慌了手脚，急忙收摊欲逃。斯坦赫尔临行猛拽粘贴好的胶布，“刺啦”一声，壁画下端的一块画角被他粘走，成为千古恨事。小和尚惟恐露馅，捷足先逃，一出洞口，就被冻土坷垃击中头部倒在地上。司徒沙舟俯身一看，惊得叫一声，“原来是你！”就被马副官抱住他的双腿扔倒在地上。斯坦赫尔正准备对司徒沙舟下毒手，刘奶奶、沙莲、库热班提着马灯跑步赶来了。斯坦赫尔、马副官匆忙拉起小和尚仓皇逃走……
司徒沙舟强忍伤痛，霍然起身，从刘奶奶手中拿过马灯。钻进洞口，直奔《萨睡那王子舍身饲虎图》壁画。当他发现珍贵的壁画少了一角，不禁悔恨地大声说：“我为什么睡过去了呢……”
刘奶奶善心地说：“先生！这生米已经做成了熟饭，再多想也没用了。天就要亮了，我看还是回去歇歇吧？”
“不！要走你们走吧。”司徒沙舟十分坚定地说，“请把马灯留下，我要日以继夜地工作，直到把这幅《萨睡那王子舍身饲虎图》壁画临摹完毕，把所有的彩塑、壁雕全部临摹下来为止。”
司徒沙舟的精神深深地打动了沙莲的心，她接过马灯果断地说：“司徒先生！我为你挑灯相伴，直到你结束工作。”
司徒沙舟激动地说：“谢谢！我在困难的时候，你总是在一旁竭力相助！”
刘奶奶感动地颤声地说：“司徒先生，沙莲姑娘，你们真像我男人、儿子一样爱这里的佛爷。你们画吧，我回家给你们准备吃食去、”
库热班动情地说：“刘嫂！我跟你回去。司徒先生骨节不好，我帮他买件老羊皮去。”
库热班、刘奶奶走后，沙莲举灯照明，司徒沙舟双手捧着画夹，两眼看着《萨睡那王子舍身饲虎图》壁画，开始了临攀工作。佛窟里终年不见阳光，分不清白天和黑夜，沙莲手中的马灯熄灭的时候，司徒沙舟就利用她倒油的时间闭目养神，小憩片刻。刘
奶奶什么时候送饭来，他们就一起用餐。十五天的时间飞似地过
去了，司徒沙舟刚刚把《萨睡那王子舍身饲虎图》临攀完毕，就流然倒地，失去了知觉……
沙莲放下马灯，一边惊喊着“司徒先生……”一边把不省人事的司徒沙舟抱起，吃力地爬出洞口，猛然一看太阳光照射的雪光直刺双眼，由于长时间在暗处工作，瞳孔放大，经受不住强烈光线的刺激，刹时双眼失去了视力。她一面喊着库热班的名字，一面抱着司徒沙舟艰难地走在雪原上……