司徒沙舟虽说从死亡线上又回到了人世间，然而他的身体却再也没能康复。他自幼敬仰国父孙中山先生致力于革命的献身精神，在法国读书的时候，就曾把孙中山先生的遗训：“革命尚未成功，同志仍需努力”当作攻关的座右铭，激励自己奋发向上。今天，他又把这两句遗训嵌刻在佛窟楹柱上，把《萨睡那王子舍身饲虎图》临幕挂在床头，希冀从中汲取不竭的力量源泉，支撑他完成毕生的夙愿。

精神是无穷尽的，但精力却是有限的。司徒沙舟因长期在佛窟中作画，视力减弱了，关节炎影响着他走路、工作，再加上营养不良，睡眠不足，他的形象和实际年龄相去甚远，已经变得苍老不堪。库热班老人优心忡忡，真担心司徒沙舟突然病倒，再也爬不起来。为了给司徒沙舟改善生活，他买了一支猎枪，经常打些野味来给司徒沙舟补养身体。结果事与愿违，当送走寒冬，迎来明媚的春天时，司徒沙舟业已变成靠拄着拐杖方能行走的病人了。

是司徒沙舟感到生命就要走到尽头，还是事业上的夙愿未能如愿以偿？库热班老人无从得知，可是他明显地感到司徒沙舟变了。昔日那种温文尔雅、待人和气的样子不见了，而今动不动就发脾气。使库热班老人难以理解的是，司徒沙舟还经常和自己过不去。尤其是沙莲看过他以后，火气格外的大，搞得库热班老人就像是丈二的和尚―摸不着头脑。有一次，库热班走遍了方圆数十里的沟坡，打了一只又肥又大的野兔，在窟门外点着一堆干枯的红柳，把野兔烤得冒油，然后细心地把兔肉切成薄片，调好佐料，端起肉盘，高高兴兴地走进佛窟送给司徒沙舟吃。他看见司徒沙舟双手往着拐杖，面向挂有《萨睡那王子舍身饲虎图》的窟壁痴然出神，就说：“先生！快来尝尝我亲手烤的免肉吧！”

“我不吃尸司徒沙舟大声地说。

库热班老人就像迎头浇了一盆凉水，浑身惊得一颤。他双手哆嗦地端着兔肉，第一次难过地哭了。司徒沙舟听见他伤心的泣噎哭声，倏地转过身来，痛悔地捶打着自己的头说：“我真该死！真该死……为什么要这样对待库热班老人呢……”接着也难过地哭了。

司徒沙舟在和疾病做斗争的同时，仍然顽强地坚持作画，发动各族的人民保护莫高窟的文物。库热班老人感到自己无力使司徒沙舟恢复健康，但他却从沙莲经常探望司徒沙舟的现象得到了启示―如果他们二人结婚，事情都会好起来。一天夜里，他悄悄地对司徒沙舟说：“先生！你又想夫人了吧？”司徒沙舟生气地说：“不准再谈这些，否则我又发脾气了！”库热班平静地暗示说：“先生！我老了，不中用了，你要是再续个弦，身体说不定会好起来的。”司徒沙舟说：“不要对我唠叨这些没用的事卫我的精力有限，明夭还要作画J”就蒙头睡去了。

库热班没有探出司徒沙舟内心的隐情，接着又去试探沙莲，没想到沙莲却很直率、开放，毫不隐讳地说：“我是很爱他，但这是出于一种敬仰的爱！如果他没有结婚……”

“你就会请我做媒、提亲，对吧？”

“不对！”

“为什么？”

“因为我不想谈……”

库热班称赞了沙莲一番，接着又说如果她有意，司徒沙舟一定会愿意的，可沙莲却痛苦地摇起了头。

库热班老人在爱情上并不理解司徒沙舟，因此，他这位月下老人也导演不出爱情喜剧来。第二天，沙莲准时赴约。库热班热心地为他俩牵了线。司徒沙舟激动地握住沙莲的手，声音有些颤抖地说：“我感谢你，永远地记住你，并把你那颗像沙莲花一样美的心探藏在我的心底。但是，我的生命就要完结，不会给你带来爱情的幸福！另外，我有妻子，虽然她远在巴黎，但我相信她会像敬慕仙子那样等着我、爱着我……”

沙莲痛苦地逃离了这座佛窟。她为了支持司徒沙舟的事业，将剩下的一笔钱交给了库热班老人，随着哥哥回到了内地。她怀着一定要在祖国的脚下找到石油的理想，转赴美国留学、考察，并攻取了博士学位。

中华人民共和国成立了。沙莲就像是一位终年流浪海外的孤儿，突然听到了母亲的召唤，很快就又回到了祖国。在接洽工作之余，她就四处查访有关司徒沙舟的消息，不知为什么，她还特别想知道艺蕾的消息。当她得知司徒沙舟还在敦煌，政府已经委任他为莫高窟的负责人后，心里真是兴奋极了。当她又得知远在法国的艺蓄杳无音信时，碎然之间，埋藏在她内心近十年的爱情火种，燃起了爱恋的烈焰。政府根据她留学归来的夙愿，很快下达了委任状―沙莲为开发玉门油田副总工程师。她提前驱车西去，希望早一天能见到久居敦煌的战友司徒沙舟……

戈壁滩上的夏天是美丽的，艾友草青青可爱，随风摇曳，焕发出盎然的生机；红柳拔地而起，在沙丘上舞弄着多姿的倩身，沙莲花开放了，它越发显得娇艳美丽……修葺一新的伟大的艺术灵宫―敦煌莫高窟方显出它那雄伟的尊容。千佛洞中的彩塑、壁画全部重新修缮，向中外游人呈现出他们那动情的笑颜。远方的钻井塔高射入云……今非昔比，旧貌换新颜了！

沙莲乘车急驰在戈壁滩上。这儿的一草一木都会牵动着她的心。她触景生情，往事就像电影叠印的镜头，不时地显现出来。然而叠印最多的画面还是司徒沙舟，她幻想着他的近况。

一大清早，精神矍钎的库热班老人穿戴整洁，打开了莫高窟的大门，躬立一边，准备迎候来自各国的友人参观。远方突然传来了汽车的声音。库热班抬头望去，一辆轿车飞似地驰来。轿车停在莫高窟的门前，走下一位身穿列宁装，双手捧着一朵又大又美的沙莲花的女同志。库热班欲要上前迎接，他蓦然止住了脚步，急忙揉搓双眼，生怕面前就像是海市崖楼一样的幻景。沙莲走到他的面前，微笑着向他伸出了双手。库热班异常激动地说：“沙莲姑娘！你是驾着哪位菩萨的祥云飞来的？”

“我是驾着萨睡那王子活佛的祥云飞来的！”沙莲简单地向库热班讲述了自己的经历，接着又问：“沙舟好吗？他这些年来是怎样过来的？”

“一言难尽啊！”库热班老人感慨万端地说，“解放了，你看看这莫高窟的变化，就会猜到先生有多么高兴。说到他是怎样活过来的呢？详细地说，三天三夜也讲不全。简单地说：还是我这把老骨头陪着他，只是难处更多了一些。还是那句老话，孙悟空不经过七十二难，是不会取到真经的。”

沙莲心里一阵酸楚，几乎落下泪来。库热班深情地问：“沙莲！你有几个孩子啦？”

“连爱人都没有，哪来的孩子啊？”

“为什么？”

“我自己也说不清楚！这些年来，我一直过着像敬慕仙子一样的日子，可我感到也是一种幸福，甚至说是一种满足。”

库热班老人深知这些话的分量。尤其当他再看见沙莲手中的沙莲花时，心里很不好受。他有些悲痛地说：“沙莲，我了解你的心，司徒先生也了解你的心，你走后他有好几夜没睡觉，嘴里老是自言自语地说：‘她多好啊，她的心灵比沙莲花还美……她才是一朵常开不败的沙莲花啊’……每逢他犯病了，总是小声哼唱着你编的那首《沙莲谣）……”

沙莲无声地落泪了。她突然抓住库热班的手问：“沙舟他，他在哪里？快领我去见见他……”

库热班当然明白沙莲话里的真意，可他沉默不语。过了一会儿，才痛惜地说：“我看怕是晚了！这些年来，先生已经把自己一滴滴血，饲养了这座沙摸宝窟。而今他重病在身，今天就要去北京看病……”

沙莲惊得不知所措，她仰起泪脸，恳切地说：“库热班老人！如果我能给他带来一些幸福，或有助于他战胜病魔，恢复健康，我情愿把敬慕之心奉献给他！”

库热班无法代答沙莲的请求，他为难地转过身去。顷许，又蓦地转过身来，有些激动地说：“沙莲！你看先生他，他来了！”

沙莲悲喜交集地抬起头，只见一位女护士推着一辆双轮病车，司徒沙舟身穿病服坐在车上。沙莲再也无法控制自己的情感，向前跑去，一面喊着：“沙舟！沙舟……”一面将手中的沙莲花硬塞到司徒沙舟的手里。

司徒沙舟挺起苍老病弱的身躯，木然而又迟钝的双目吃力地看着，无比哀伤地说：“我的视力不行了，听说话的声音像是沙莲，可我，我又不敢相信……”

“沙舟！我就是沙莲，我就是沙莲……”

司徒沙舟惊喜地喊了一声：“沙莲！”伸出颤抖的双手抓住沙莲，像是生怕她离去似地说着：“你果真回来了，你不走了吧…。”

“不走了！永远地不走了……”

“不走就好，不走就好……”司徒沙舟终于平静下来，无限感叹地说：“我真羡慕你啊……可我……新的工作刚刚开始，华年却已到暮时。我怎么能离开这大漠宝窟，再说敬慕仙子至今还流落在异邦境地……”

沙莲已到中年，她不顾护士近在咫尺，大胆地倾吐着内心的秘密：“萨睡那王子是古代美丽的神话传说，而你这种舍身饲虎的精神是我亲眼目击。你如果喜爱这朵盛开在大漠中的沙莲花，我愿意终生把你伴随……”

沙莲如此坦****地托出自己高尚的爱情，就是铁石心肠的人儿也会动情。然而司徒沙舟却微微地摇头，说：“沙莲！我感谢你的帮助，永远记住你那颗圣洁的心……请原谅吧，我已经感到岁暮路终，只盼敬慕仙子快点回到故国宝窟……”

伫立在一旁的库热班生气地说：“先生，你也太有点不近人情了吧……”

司徒沙舟痛苦地辩解说：“不J不……我正是为了大摸中的沙莲花永不凋谢，才这样决定的……库热班！今天有法国朋友来参观吗？”

库热班叹了口气说：“有昨天晚上就接到了电话，说是有两位法国朋友到这儿参观。”

此刻，导游员刘小妹高兴地跑上，大声地通报说：“沙舟先生！持大的喜讯，你的法国夫人艺蕾回来了！”

司徒沙舟听后猛地跳下双轮病车，真不知从哪儿飞来了力量，他踉踉跄跄地向前走去。这时，身着西方时装的艺蕾迎面走来，她哭喊了一声：“沙舟―”便一头扑到司徒沙舟的怀抱里，二人紧紧地拥抱在一起。顷刻，艺蕾仰起泪脸，禁不住地忏悔自己的过去，可司徒沙舟却毫无慎怪之意，只是说着：“不要这样，回来就行了，回来就行了……”

沙莲看着司徒沙舟和艺蕾紧紧拥抱，互相倾吐着别情私语，痛苦地落下了热泪。

刘小妹又大声地通报说：“法国友人，现任巴黎美术学院院长罗丽丹教授到―”

司徒沙舟松开妻子艺蕾，朦耽地看见白发苍苍、神采奕奕的罗丽丹教授颇巍巍地走来。他扑到恩师的怀抱里激动不已，说不出一句话来。罗丽丹教授感叹地说：“沙舟！你就是中国当代的萨捶那王子！我把中途退坡、却由衷地爱着你的尤妮丝给你送回来了。同时，我也把收藏的石雕彩塑敬慕仙子带来了！为了实现你的理想，就在这伟大的莫高窟前，为萨睡那王子、敬慕仙子举行婚礼吧！”

一辆三套马车，拉着大型彩塑敬慕仙子缓缓而来，停在了莫高窟前。各国参观的友人蜂拥而上，啧啧不已地赞美着敬慕仙子，司徒沙舟伸开那颤抖的双手，抚摸着敬慕仙子那体态丰盈的肌体，心潮澎湃，用尽平生的气力大声地吟诵：“回来了！一切都回来了……萨睡那王子的饲虎精神不死！敬慕仙子高尚的情操永存！我愿为你们而生！我愿为、你、们……而……死……”司徒沙舟的病躯碎然一挺，“啪”的一声摔倒在敬慕仙子的彩塑像前，永远、永远地停止了思维，停止了战斗……

沙莲、艺蕾几乎是同时惊呼了一声：“沙舟！”相继扑到司徒沙舟的遗体上同声悲哭……

罗丽丹、库热班、刘小妹，以及莫高窟的工作人员，各国来此参观的友人相继脱帽、借以表示沉痛地哀悼……

遵照司徒沙舟的遗嘱，他的安葬仪式要完全同于刘大画匠。库热班、刘小妹等亲手拣来了干枯的红柳，架在司徒沙舟常在居住的佛窟门前，然后把司徒沙舟的遗体安放在红柳上。罗丽丹教授忍着极大的悲痛点燃了红柳，顷刻之间，司徒沙舟的遗体伴着红柳的燃烧，化做一缕缕的青烟飞向云天……沙莲望着大火、青烟悲痛不已，也不知何故，她突然想到了两句有名的唐诗：

大漠孤烟直，

长河落日圆……