清道光帝旻宁，三十九岁登极，在位三十年，享年六十九岁。他在历史上有两个“第一”：他是清朝唯一以嫡子身份继承皇位的皇帝；他又是中国两千年帝制史上，第一个同西方殖民者签订丧权辱国条约的皇帝。

道光帝旻宁的生母嘉庆帝皇后喜塔腊氏为副都统、内务府总管大臣和尔经额的女儿。乾隆三十九年（1774 年），被乾隆帝册为皇十五子永琰（继位后改为颙琰）的福晋。乾隆四十七年（1782 年）八月初十，喜塔腊氏在皇宫撷芳殿中所生下一位皇子，名绵宁（继位后改为旻宁），就是后来的道光皇帝。

绵宁六岁开始读书，受到良好的儒家教育。绵宁十岁那年，有一件吉祥的事。这年，他初次随祖父乾隆帝木兰秋狝。他引张小弓，射获一鹿。乾隆帝大喜，赋诗一首，说乾隆帝自己十二岁时，随同祖父康熙帝前往木兰行围，初围得熊，此次旻宁则初围就获鹿，比当年的自己还小两岁。

绵宁十四岁时，父亲永琰被立为皇太子，全家大喜。十五岁，双喜临门。正月初一，皇父在太和殿登极，成为清朝入关后第五代皇帝——

嘉庆皇帝，这是一喜。另一喜是皇父为他娶妻成婚。新娘钮祜禄氏是户部尚书布彦达赉（lài）之女，被册为嫡福晋。

绵宁十八岁时，皇父嘉庆帝遵照秘密建储家法，亲笔写下绵宁的名字，封藏在鐍（jué）匣里。这样，绵宁成为秘立的皇太子。从此，到寿皇殿展拜历代先帝，命他随行；去乾隆帝的裕陵添敷土，命他恭代，这都表现出皇父对他格外信任和关怀。绵宁被秘密立储之后，嘉庆帝经常嘱咐他不要胡思乱想，要他静心读书，修身养性。绵宁更加严格要求自己，每天与诗书相砥砺，写成了《养正书屋诗文》四十卷。他亲笔书写了“至敬”“存诚”“勤学”“改过”四个条幅，挂在屋中，以提示自己要修身养性，也是向皇父表露心迹。

绵宁三十二岁时，发生了天理教民攻入皇宫的突发性事件。他机智勇敢，登墙上房，射死两名天理教徒，并飞章向皇父奏报。这使他在内廷上下，朝野内外，威望大增。嘉庆帝在回京途中得到奏报后，立即封绵宁为智亲王。

尽管绵宁有出色的表现，又被秘定为储君，但在皇位继承时，仍然出现了风波。这场风波是由装着立储谕旨的鐍匣引起的。

嘉庆二十五年（1820年）七月，绵宁随皇父嘉庆帝到热河木兰秋狝。二十四日，嘉庆帝不适。二十五日，病危，接着就驾崩了。嘉庆帝在避暑山庄崩逝后，本应立即派大臣急驰北京，到乾清宫“正大光明”匾后取下鐍匣。但是，当时并没有这样做。

嘉庆帝的皇后在皇宫惊悉嘉庆帝驾崩的噩耗，传下懿旨，传谕留京王大臣，驰寄皇次子智亲王绵宁，即正尊位。本来皇后就在宫里，应该派人去取“正大光明”匾后面的鐍匣御书，但是皇后却直接传下懿旨，这说明鐍匣御书不在“正大光明”匾的后面。

而在避暑山庄，内廷扈从、睿亲王之子禧恩提出，智亲王有定乱之功，应当继位。禧恩本来并无权力建言皇储大事，所以他的建议没有得到军机大臣托津、戴均元等认同。这说明当时禧恩等跟随在嘉庆皇帝身边的大臣，并没有听到皇帝对储位的安排。

戴均元和托津就督促皇帝身边的太监们，查找了皇帝用的十多个箱子，最后从嘉庆帝的近侍身上发现一个小金盒，锁着，没钥匙。托津把锁拧开，发现御书就在里面。原来装御书的鐍匣就是这个小金盒，由嘉庆帝随行携带。这样，鐍匣御书经过周折，总算找到。大学士托津偕戴均元宣示御书，立绵宁为皇太子，奉嗣尊位，然后发丧。

在找不到鐍匣御书的情况下，皇后钮祜禄氏明明有绵恺、绵忻两个亲生皇子，但她下懿旨由不是自己亲生的皇次子绵宁继位；而宗室禧恩也斗胆建议由绵宁继位，这些都说明绵宁继位是人心所向的。

道光帝执政三十年，既算是勤政，也算是节俭。他做了不少事情，如惩治贪污、整顿吏治、治河通漕、清厘盐政、开通海运等，都或多或少有所成绩。他一生中最大的政绩，是巩固了新疆的社会秩序；最大的悲苦，是鸦片战争失败，并签订丧权辱国的《南京条约》。

道光帝面对英国的鸦片侵略，是禁烟还是销烟？摇摆不定；应对英国入侵的鸦片战争，是抗战，还是议和？首鼠两端；最终，签订《南京条约》，丧权辱国。

道光二十二年（1842年）七月初七，道光皇帝派钦差大臣耆英到达江宁（今南京）。英舰已经开到南京下关江面，陈兵南京城下。十五日，耆英同英国全权代表璞鼎查在英舰“康华丽号”上会见。十九日，耆英同璞鼎查又在静海寺会谈。二十四日（8月29日），钦差大臣耆英、伊里布受道光皇帝之命，与璞鼎查签订结束中英鸦片战争的《江宁条约》，即《南京条约》。八月初二（9月6日），道光帝批准《南京条约》。《南京条约》共十三款，主要内容有：

一、中国向英国赔款两千一百万银元；

二、割让香港岛；

三、中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海五处为通商口岸；

四、中国进出口税率由中英双方共同议定，等等。

《南京条约》是中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约。从此，西方侵略者用武力打开了中国的大门，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会。道光帝是中国两千年帝制史上第一个同西方侵略者签订丧权辱国条约的皇帝。