嘉庆帝二十五年的皇帝生涯，虽然一件一件地解决乾隆帝留下的危机，却又一步一步地使清朝陷入更加衰落的危机。盛世下的危机，到嘉庆时更加深重。其中一个典型例子，就是皇宫大内居然两次遭遇危险。

嘉庆八年（1803年）闰二月二十日，嘉庆帝从圆明园回到皇宫，在进了神武门、要进顺贞门的时候，有一位壮汉突然冲着嘉庆皇帝跑来，举刀行刺。这就是当年震惊朝野的陈德行刺嘉庆帝事件。

这名刺客陈德，从小就辗转在山东、北京等地，在一些当官的家里做工，后来跟随镶黄旗包衣在内务府服役，帮办配送嘉庆帝妃子刘佳氏的碗盏等器物。刘佳氏是一位资深的妃子，在后宫很有地位，后来被晋封为贵妃、皇贵妃。陈德因给贵妃跑腿而得以进出紫禁城。

后来，陈德妻子病故，留下两个儿子，他又被解雇。陈德贫穷、孤独、苦闷，他生活在社会底层，作为奴仆，跟官服役，饱尝辛酸，受尽欺凌；同时，陈德也亲历皇室的穷奢极欲，体察到人间不平，激发起反抗情绪，精神也不太正常。就在陈德实在穷苦难过、要寻死路的时候，他求了个签，说他有“朝廷福分”。正好他在街上看到黄土垫道，听说嘉庆帝将于二十日进宫，就谋刺嘉庆帝。陈德心想：犯了惊驾之罪，必将我乱刀剁死，图个痛快，也死个明白。

这天，陈德带着长子陈禄儿进入皇宫东门东华门，又绕到北门神武门，潜伏在顺贞门外西厢房的山墙后面。当嘉庆帝一行乘轿刚要进顺贞门的时候，陈德突然跃出，手持小刀，冲了过来。这突如其来的袭击，吓得嘉庆帝匆忙逃入顺贞门内。在场侍卫、护军多达百余人，都被陈德的突然行刺吓着了，神情惊愕，呆若木鸡，竟然没有人上前拦阻。只有御前大臣定亲王绵恩、乾清门侍卫蒙古喀喇沁公丹巴多尔济等六人，尚属镇定，扑前捉拿。经过一番搏斗，绵恩的袍袖被刺破，丹巴多尔济被刺伤。陈德力竭被抓。陈德的长子陈禄儿则乘乱溜走回家。

嘉庆帝对陈德行刺事件异常震惊，命军机大臣会同刑部尚书，日夜严审陈德。二十四日，陈德被处以磔刑，立即执行；其长子陈禄儿年十五，次子陈对儿年十三，被同时处以绞刑。

十年之后，又发生天理教众攻入紫禁城的事件。我们今天参观故宫，还可以看到隆宗门的门额上留有清晰的箭痕。相传，这是嘉庆十八年（1813 年）九月，天理教民众攻入皇宫留下的历史印记。

白莲教起事，困扰嘉庆朝。其中一支天理教在北京南郊大兴县活动，首领叫林清，他与河南滑县的李文成相呼应，约定九月十五日同时起事，要把皇帝赶出关外，恢复汉人统治。

投靠林清的八旗汉军正黄旗曹福昌透露说，嘉庆帝木兰秋狝返程，将于十七日抵达白涧行宫，到时留京大臣会出城迎驾；建议在那一天乘虚而发，成功把握较大。但林清认为，九月十五日的起事日期为“天定”，不宜更改，于是决定：如期举事，攻打皇宫。

林清依靠内应太监熟悉宫廷，决定派两百人，分作两队——东队进东华门，太监刘得才、刘金为向导；西队进西华门，太监张太、高广福为向导。太监王得禄等则居中应援，并约定以“白帕”为标志。他们在十四日化装成小商贩等，各备兵器，混杂于酒肆、行商中，分别在菜市口、珠市口、鲜鱼口等处会合，待十五日午时一到，即向皇宫发动进攻。林清则在黄村坐镇指挥。

十五日早晨，两百多名天理教众由宣武门潜入，然后分成东、西两队，潜伏在东华门、西华门外。午时一到，由宫内太监接应，开始分别攻闯东华门和西华门。

东华门一路被守门官兵察觉，只有五名起事者闯入东华门内。双方展开激烈搏斗，这五人全被擒杀。西华门一路约五十人，冲入门内后，反闭城门，向里冲进，一路向东，冲到隆宗门。大家知道，皇宫外廷和后宫之间，在乾清门前有一个狭长的大院落，隆宗门就是这个大院落的西门，也就是说，如果闯进隆宗门，也就进入了后宫乾清门和养心门的范围。这件事可非同小可。皇宫守军发现后，立即关闭隆宗门，于是在隆宗门外以南发生激战。

正在上书房读书的诸皇子听说出事了，皇次子绵宁（即后来的道光帝）急命准备弓箭、鸟铳、腰刀，派太监登上城墙了解情况。这时，发现有起事者由廊房越墙，手举白旗冲向养心殿，已经靠近养心门。绵宁用鸟铳开枪，打死一人，再发，又打死一人。皇三子绵恺紧随皇兄之后，冲到苍震门，也发枪射击。留京的礼亲王昭梿等得知警情，急率禁兵，自神武门进入皇宫增援。一千多名火器营官兵等调入皇宫内，投入战斗。教众退到武英殿前，寡难敌众，全被擒杀。后来经过一番搜索，内应太监也全被擒获。十七日晨，林清在黄村宋家庄被捕。至此，天理教众进攻皇宫的举事失败。

嘉庆帝在结束木兰围猎后，原打算去遵化东陵谒陵，惊闻宫内之变，立即改变行程，直接回京。十九日，回到北京城，诸王大臣迎驾于朝阳门内。嘉庆帝感慨说：“这实在是从未有过的事变！寇贼叛逆，哪一代没有？今天事起仓促，扰及宫禁，传之道路，骇人听闻！”

嘉庆十八年（1813年）是癸酉年，这一事件又称“癸酉之变”。

如果说十年前的陈德行刺案只是个案，具有一定的偶然性，那么这次事变使清朝皇帝第一次认识到，入关一百七十年来，大清的江山，发生了危机。

嘉庆帝在回宫的路上就颁布《遇变罪己诏》，称此为“汉、唐、宋、明未有之事”，但是“变起一时，祸积有日”。突然的一次事变，背后是累积了多年的祸因。

这一年嘉庆帝五十四岁生日，他也没有心思过了。他说：“十月初六日，为朕寿辰，国家典礼，应当庆贺七天，朕御殿受贺，这是祖宗定下的规矩。如今朕实在无颜受贺，军书交驰，邪气未靖，还有什么心思宴会和欢乐呢！”

直到他临终的前一年，还在大臣奏折中朱批，大意是说：“有天良之大臣，永不忘十八年之变；而丧尽天良之辈，早已把这次事变付之云烟之外了！”

皇帝在大内遇刺，大内天理教众攻入，这在明清五百多年皇宫历史上，先例没有，后例也无。这预示着大清皇朝正在迅速走向衰败。