顺治皇帝是清朝第一位在北京皇宫举行大婚典礼的皇帝。他的后妃，《清史稿·后妃传》记载有两后、十五妃。其中，他和最宠爱的董鄂妃演绎了一段皇帝爱情的传奇，也留下了后人津津乐道的历史之谜。
顺治帝先后册立了两位皇后。第一位皇后博尔济吉特氏，是顺治帝母亲孝庄太后的侄女、蒙古科尔沁部卓礼克图亲王的女儿。这对姑表姐弟小夫妻，都有个性，都不懂事。小皇后屡屡“忤上”，就是忤逆顺治帝，让顺治小皇帝很不开心。顺治十年（1653年）八月，也就是新婚后的第三年，顺治帝以“无能”二字为理由，奏告孝庄太后，将皇后降为静妃，搬到西六宫的永寿宫。
另一位皇后是孝惠章皇后，也是博尔济吉特氏，顺治十一年（1654年）六月被册为皇后。她不久也受到顺治帝的责斥。但这位皇后能委屈圆通，又有太后呵护，才没有被废掉。后来这位皇后受到了康熙帝的百般孝敬，晚年过得很好。
经历了废后又立后的折腾之后，顺治帝的后宫很快就增添了一位妃子——董鄂妃。
董鄂氏，生年不详。关于董鄂氏的身份，有三种说法。
第一种是官书，说她是满洲大臣的女儿。《清史稿·后妃传》记载：“孝献皇后，栋鄂氏，内大臣鄂硕女。年十八入侍。”
第二种是野史，说董鄂氏是晚明秦淮名妓，冒辟疆（襄）之妾董小宛。清军南下，将董小宛掳获，送到北京，献给顺治帝。许多资料显示，顺治帝出生那年，董小宛病死，两人相差十四岁。所以董小宛即董鄂氏之说当属捕风捉影。
第三种是传记。《汤若望回忆录》说，顺治皇帝对一位满洲籍军人的夫人起了一种火热爱恋，当这位军人因此申斥他的夫人时，竟被天子亲手打了一个耳光，这位军人因为气愤而死，或许竟是自杀而死。顺治帝将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位满洲军人，有学者认为是顺治帝同父异母的皇十一弟博穆博果尔。他的生母为皇太极麟趾宫贵妃博尔济吉特氏，是蒙古察哈尔部林丹汗的遗孀。
关于董鄂妃的身份，因为说法很多，又涉及宫闱秘密，所以仍旧是一个历史之谜。
顺治帝对董鄂妃的恩宠，可从以下事实看出端倪。
一是晋升之快，清史罕见。董鄂氏在顺治十三年（1656年）八月二十五日被册为贤妃，仅一个多月就被晋为皇贵妃，这样的升迁速度，历史上十分罕见。十二月初六，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁诏大赦天下。在有清一代近三百年的历史上，因为册立皇贵妃而大赦天下的，仅此一例。
二是尽改恶习，专宠一人。据当时的传教士汤若望记述，少年福临沾染了满洲贵族子弟好色纵**的恶习。可是顺治帝自从遇到董鄂妃，给予专宠，情投意合，心心相印。
三是优厚对待，特宠其子。董鄂氏被册为贵妃不久就怀孕了，顺治十四年（1657年）十月初七生下一位皇子，就是皇四子。顺治帝高兴至极。但小皇子出生三个多月，还没命名就夭折了。这对董鄂妃打击太大了，顺治帝也非常悲伤。为了安慰董鄂妃，他追封这位早夭的皇子为和硕荣亲王，并修建荣亲王园寝。墓碑刻：和硕荣亲王，朕第一子也。本来是皇四子，却被称为第一子，说明这位皇子及其生母董鄂妃在顺治帝心目中的重要地位。
董鄂妃于十七年（1660年）病死。顺治帝不仅超越规格为她办理丧事，还追封她为皇后。?（áng）溪森和尚在景山寿皇殿主持董鄂氏火化仪式，顺治帝亲自为董鄂氏收取骨灰。悼念董鄂氏的祭文，大学士写了一遍又一遍，顺治帝都不满意，最后由张宸写出，皇上读了，流下眼泪。顺治帝哀伤过度，竟至寻死觅活，人们不得不昼夜守着他，使他不得施行自杀。
宠妃董鄂氏让顺治帝神魂颠倒，这让许多历史学家费尽心思，苦心考索，这是为什么呢？董鄂氏为什么会得到顺治皇帝的如此宠爱呢？
顺治帝当时亲自撰写董鄂氏的生平事迹，洋洋洒洒，达数千字。从这些文字中，我们可以得到一些答案。
如她待孝庄皇太后，极尽孝敬，礼数周全，悉心奉养，无微不至。
如她待夫君顺治帝，晨夕伺候起居、饮食服御，十分周到。每次顺治帝回到后宫，她必迎问冷暖，然后侍奉用餐，但自己不吃。遇到庆典，皇帝喝过几杯后，她就让人劝告皇帝少喝酒。
如她襄助夫君理政，皇帝批览奏章，虽已深夜，董鄂氏必在身侧。皇帝让她一起阅看，她总是谢绝说“不敢干政”。皇帝览批死刑案件，不忍下笔，董鄂氏得知后就流泪说：“怎样能做到没有冤案？求可悯者全都能活！”
如皇帝偶尔不上朝，董鄂氏就恳切劝他不要倦勤。皇帝每次日讲后，跟董鄂氏说起经典章句大义，董鄂氏都非常高兴。皇帝偶尔忘了，董鄂氏就劝他应当牢牢记住。皇帝出去狩猎骑射，董鄂氏就提醒他注意安全。
此外，她还能做到严于对待自己：董鄂氏非常节俭，不用金玉；诵“四书”、《易》等经典非常熟练；练习书法，很快字就写得很好。
董鄂氏生病后，皇太后派宫女问安，她必回答“安”，以免太后担忧。病危之际，她说：“我快不行了，我死了，陛下要自爱！只是皇太后肯定伤悼，怎么办呢？”又嘱咐不要以珍丽宝物随葬。
从这些絮絮叨叨的细节里，我们可以体会到董鄂氏是一位聪明、善良、贤惠、勤快又善解人意的好儿媳、好妻子。所以直到她去世半年多以后，顺治帝还写下这样一首诗：
洞房昨夜春风起，遥忆美人湘江水。
枕上片时春梦中，行尽江南数千里。
痴情天子，怀念妻子，感情笃深，跃然纸上。
董鄂妃死去不久，二十四岁的顺治帝竟也死去，成为又一件清宫疑案。