17世纪40年代，世界上发生了两件看起来相似而又性质不同的历史事件：清顺治元年三月十九日（1644年4月25日），中国北京城被李自成军队攻破，明崇祯帝在煤山（今景山）披头散发、赤着脚，吊在树上自杀身亡；清顺治五年十二月十八日（1649年1月30日），英格兰伦敦的上千名市民走向白厅广场，目睹了国王查理一世被送上断头台—— 查理一世身首异处，悲惨而死。
这两个重要历史事件时间只差五年，但两个事件的后果不同：崇祯帝上吊后，清军打败李自成军，清朝取代明朝，中国历史仍沿着封建体制路线运行。而查理一世被议会处死后，英国历史几经曲折，沿着资本主义路线运行。
历史车轮转动了近二百年后，出现了一个谁也没有想到的变局：强盛的大英帝国以坚船利炮打开了大清帝国的国门，清政府被迫签订《南京条约》，割地赔款——曾经盛极一时的大清帝国，逐渐变成了任西方列强宰割的羔羊。
所以，清朝是中国历史上一个难解难读的朝代：一方面，从历史纵向坐标来看，它经文纬武，寰宇一统，创造过“康熙盛世”的辉煌；另一方面，从历史横向坐标来看，它同列强的差距愈拉愈大，蒙受了丧权辱国的耻辱。
明崇祯十七年即清顺治元年（1644年），历史上演了富有戏剧性的一幕。大明、大清、大顺三方的角斗白热化，大顺先覆灭大明，大清又覆灭大顺，最后大清胜出。
三月十九日，崇祯帝在煤山自缢，李自成率军进入北京，占领皇宫。
四月十三日，明朝山海关总兵吴三桂联合多尔衮所率清军，与李自成农民军展开山海关大战。
四月二十六日，李自成兵败退回北京。
四月二十九日，李自成在武英殿举行即皇帝位典礼。典礼草草结束，李自成令放火焚毁部分宫殿和部分城楼，撤离北京。
五月初二，清睿亲王多尔衮率领清军占领北京，入主明朝皇宫。
十月初一，顺治皇帝在明故宫皇极门举行登极大典。从此，清朝迁都北京，开启二百六十八年的清朝历史，皇宫的主人也从明朝的皇帝换成了清朝的皇帝。
清朝前两任大汗努尔哈赤和皇太极都是叱咤风云的雄杰，但在北京皇宫举行登极大典的顺治皇帝，只有七岁，还是个乳臭未干的孩子。这是怎么回事呢？有人说，顺治是因他母亲孝庄太后与多尔衮的关系才继位的，实际情况是这样吗？
清崇德八年（1643年），皇太极突然病故，由谁接班未做交代。这时清朝有亲王四人——皇太极长兄礼亲王代善、堂兄郑亲王济尔哈朗、弟弟睿亲王多尔衮、长子肃亲王豪格，有郡王三人——皇太极弟英郡王阿济格、豫郡王多铎和侄孙颖郡王阿达礼，共七人。这七个人聚集在沈阳皇宫，进行秘密会议，商讨新君。
皇太极的长兄代善提出：“豪格是帝之长子，当承大统。”豪格谦让说：“我福少德薄，担当不起。”多铎提出应该立自己，多尔衮说还有大哥代善呢！多铎说：“那就应当立大哥代善。”代善说自己年老了，算了。多铎马上又提出立多尔衮。代善、多尔衮、多铎都是皇太极的兄弟，这样，会议的注意力就集中到皇太极的兄弟这个方向上。
这时，皇太极的长子肃亲王豪格暗自生气，就离开了会场。
多尔衮看出，自己作为皇太极的弟弟，直接继位有些困难，所以就要想一个折衷的办法。
继续开会，郑亲王济尔哈朗提出，由皇太极六岁的皇子福临继位，再由叔王辅政。睿亲王多尔衮顺势提出：“既然肃亲王豪格没有继统的意思，那就立先帝的另一个儿子福临，不过他年龄还小，济尔哈朗和我左右辅政，待幼君年长之后，就把权力交给他。”济尔哈朗和多尔衮唱了一出双簧，把豪格排斥在外了。会议最后达成共识：由六岁的皇子福临继位，由济尔哈朗和多尔衮辅政。
从这个过程可以看出，这时清朝的皇位继承采取的是贵族公推制。清世祖顺治皇帝是由贵族会议推选的，是经过诸王、贝勒、大臣反复酝酿、政治平衡的结果。
清顺治元年（1644年）五月，睿亲王多尔衮率清军占领北京。英亲王阿济格提出三条意见：第一，大肆屠杀，以巩固占领区的统治；第二，派诸王镇守北京；第三，清军主力回到沈阳或山海关。
多尔衮坚决主张迁都北京。他向顺治皇帝上奏，说了三个意思。
第一，燕京地区西面是太行山，东面是渤海，南面是中原大地，西北是蒙古大漠，北面是燕山，形势险要，辽、金、元时都是帝都，明朝也在这里建都，有宫殿坛庙。
第二，国都设在北京，位置居中，各地朝贡，四通八达，道里均匀。
第三，天下人都希望把都城设在北京，这样四面八方和平、安定、幸福的局面就可以得到保障。
多尔衮的意见得到大部分八旗诸王、贝勒的赞成，奏报顺治帝，也获得同意。同年十月初一，顺治帝因皇极殿（今太和殿）被李自成焚毁，便在皇极门（今太和门）举行大典，颁诏天下，定鼎燕京（北京）。
清朝迁都燕京是一项重大决策。历史上，中国大一统王朝的新政权都要抛弃旧王朝都城与宫殿，商、周、秦、汉、隋、唐、宋、元、明，清朝之前，所有大一统王朝兴国之君，宸居前朝宫殿，没有先例。然而，多尔衮却一反历代大一统王朝对前朝宫殿焚、毁、拆、弃的做法，对故明燕京紫禁城宫殿下令加以保护、修缮和利用。顺治帝入主紫禁城后，对故明三大殿进行修缮。顺治二年（1645年），将修建后的皇极殿、中极殿、建极殿，依次改名为太和殿、中和殿、保和殿。
清朝定都北京后，开始了二百六十八年的统治。