前面讲到，万历四十八年（1620年），明朝出现一场危机——从七月二十一日到九月初一，四十天中，万历、泰昌两任皇帝先后去世，十六岁的天启皇帝朱由校匆忙继位，朝野震**。
泰昌帝朱常洛正当三十九岁壮年，为何继承大统仅一个月，就突然死去？这成为明朝皇宫的一桩疑案，就是“红丸案”。
朱常洛作为万历皇帝的长子，因为母亲是宫女，不是皇后或者妃嫔，不受皇父待见，受到了皇父的冷落。又因为皇父宠爱郑贵妃，喜爱郑贵妃生的儿子朱常洵，还遭遇郑贵妃策划“梃击案”的恐吓，所以迟迟坐不稳皇太子的位子，坎坎坷坷，忐忐忑忑，始终处在孤独、压抑、恐惧之中。他直到十八岁才出阁读书，又长期辍读，文化素养不高，更没有高雅爱好，终日在后宫沉湎于酒色之中。
直到三十九岁，皇父驾崩，他才登上皇位，年号泰昌，是为泰昌皇帝。
泰昌帝妃嫔不少，当时他最宠爱的是李选侍，为了跟另一位李选侍相区别，且称“西李”。郑贵妃想做太后，“西李”想做皇后，两人沆瀣一气。
此时，郑贵妃还住在乾清宫，她像变了个人似的，对泰昌帝极尽谄媚拉拢，并投泰昌帝之所好，从侍女中挑选八位美女献给皇帝。泰昌帝欣然接受。此后，泰昌帝沉迷美色之中，一下子消瘦下来，突然病重。八月十一日是他的生日，称万寿节，因他病重免去庆贺仪式。
十二日，郑贵妃和“西李”以探病为名，催请册立的日期。泰昌帝勉强出殿，召见大学士方从哲，命封郑贵妃为皇太后、“西李”为贵妃，结果受到礼部的抵制。礼部尚书孙如游说：“先帝在的时候，并未册封郑贵妃为皇后，且皇上又不是郑贵妃生的，此事如何使得？”
十四日，泰昌帝病势更重了。掌管御药房的司礼监秉笔太监，是原来郑贵妃宫里的内医崔文升，郑贵妃请他给泰昌帝看病。崔文升诊断是邪热内蕴，应该清内火。结果服药之后，泰昌帝腹痛肠鸣，泻泄不止，一天一夜竟至三四十次，一连两天，一泻如注。
十六日，泰昌帝下诏说自己几夜不眠，每天只喝少量稀粥，头晕目眩，四肢无力，难以走动。泰昌帝病情传出，人们无不惊诧。迫于压力，郑贵妃不得不搬出乾清宫，住进慈宁宫。
二十六日，泰昌帝在乾清宫病榻上召对英国公张惟贤、内阁大学士方从哲等，皇长子朱由校也侍奉座侧。泰昌帝把群臣叫到床前，说：“朕见到你们，非常高兴。”大臣们劝他谨慎用药，他说他已经两旬没有进药了。泰昌帝再次口谕封“西李”为皇贵妃。没等他说完，“西李”便把朱由校叫到帷帐里面，原来她一直在里面偷听。过了一会儿，朱由校又被推出来，说“西李”要求封她为皇后。泰昌帝听了不再说话。
二十九日，泰昌帝再次在乾清宫病榻上召见大学士方从哲等十三员大臣，先谕册立“西李”为皇贵妃，然后谕立皇太子，嘱咐大臣们辅佐太子，使他将来成为尧、舜一样的明君。这时，泰昌帝说起寿宫，也就是陵墓的事。大臣说大行皇帝的陵寝已经告竣。泰昌帝说：“我是问朕的寿宫。”大臣说：“圣寿无疆！”泰昌帝接着问：“有鸿胪寺官进药，人在哪儿？”辅臣奏道：“李可灼说有仙丹，但不敢轻信。”皇帝还是宣李可灼进宫。李可灼进来，说些吃药的话。大学士刘一燝说：“臣家乡两个人吃这种药，对一人有效，对另一人有害，不太安全。”礼部侍郎说：“不能轻易吃。”皇帝还是要吃。大臣们退出，进来一个奶妇，用人奶和药，皇帝喝了下去。一会儿，太监说：“皇帝吃了药感觉暖润舒畅，想要饮食。”下午，皇帝又吃了一丸。
三十日，泰昌帝未见大臣。九月初一天刚亮，宫内急召诸臣，但为时已晚，皇帝已经死了！
泰昌帝最后吃的这种药丸是红色的，故称“红丸”，这桩案件，史称“红丸案”。这两粒“红丸”到底是什么药？为什么吃一颗见好，再吃一粒竟毙命？这成为明朝皇宫的一桩疑案。再联系郑贵妃的所作所为，先是“梃击案”，接着是住在乾清宫不肯搬走，接着进献美女，再联系她原来宫里的崔文升进泻药，还有李可灼进药前后同太监的非正常往来，鬼鬼祟祟，桩桩件件，都指向谋害之嫌，疑窦丛生。
泰昌帝继位一个月就死去，留下两个难题。
第一个难题是如何纪年。万历皇帝去世，泰昌皇帝继位，一个月后去世，天启皇帝继位。这样，万历四十八年（1620年）先后存在万历、泰昌、天启三位皇帝。大臣们经过反复讨论，最后采纳御史左光斗的建议，以当年八月前为万历四十八年，八月初一后为泰昌元年，第二年为天启元年。
第二个难题是寿宫问题。万历帝、后的寿宫早已准备好了，而泰昌皇帝遗体葬在哪里呢？马上修造一座寿宫是不可能的。后来大臣们终于想起有一座空着的寿宫，那就是景泰帝在位时为自己修建的寿宫，后来因为英宗复辟，他失去皇位，死后没有葬在那里。这样，经过修缮后，天启元年（1621年）才将泰昌帝遗体入葬，称为庆陵。
由泰昌帝的死，可联想到明朝有四位长期郁闷的皇子，继位后都寿命不长。
第一位是洪熙帝朱高炽，从燕王世子到皇太子，其地位一直受到两位弟弟的威胁，摇摇晃晃，凶凶险险，到四十七岁才继位，结果在位九个月就驾崩了。
第二位是成化帝朱见深，先被册立为皇太子，后被废为沂王，再被册立为皇太子，在位二十三年，终年才四十一岁。
第三位是隆庆帝朱载垕，三岁被封为裕王，之后长期不得立为皇太子，在位六年，终年才三十六岁。
第四位是泰昌帝朱常洛，虽是皇长子，却长期不被册立为皇太子，还有同父异母弟福王朱常洵在争位，在位仅一个月，三十九岁去世。
洪熙、成化、隆庆、泰昌这四位皇帝，他们有那么优越的物质条件，却都寿命不长。这说明：物质条件不是影响寿命的最主要因素，而心理与精神和人的寿命有极大关系。生气、恐惧、焦躁、郁闷、孤独、压抑、消沉、放纵都是非常不利于健康的心理和精神的因素。