世上哪有不爱儿子的父亲呢？嘉靖皇帝也有过无子的焦虑、得子的喜悦，未尝没有舔犊之爱、骨肉之情，但是这些感情都被他扭曲了。他的情感世界里充满了对衰老、死亡、传位的恐惧，充满了对权位、长生的追求，这些压倒了血脉亲情。沉迷修炼得道的嘉靖皇帝祸害了国家，祸害了自己，也祸害了子孙。他的继承人、皇三子裕王朱载垕①（hòu），就是在这种扭曲的父子关系中度过了窝囊的二十九年。
嘉靖帝有八个儿子，其中，有五位皇子都未满周岁夭折了，成年的只有皇二子、皇三子和皇四子。
嘉靖十八年（1539年）二月，到不四岁的皇二子朱载壑被册立为皇太子，两岁的皇三子朱载垕被封为裕王，比他小一个半月的皇四子朱载圳同时被封为景王。嘉靖二十八年（1549年）三月，嘉靖帝为皇太子举行加冠礼，谁料刚过了两天，十四岁的皇太子朱载壑突然病死。嘉靖帝身边的方士陶仲文提出，“二龙不得相见”，就是两条龙不能同时出现。嘉靖帝从此就跟皇三子、皇四子隔离了，儿子过年过节前来问安，他也尽量不见面。不仅不见面，他还给他们建造了裕王府和景王府。到嘉靖三十二年（1553年）春天，竟把还没有结婚的裕王和景王撵出皇宫，搬到皇宫外的王府居住。所以裕王从小就没得到过什么父爱。
得不到皇父之爱的裕王想得到母爱，也受到皇父的阻挠。裕王住到宫外的王府之后不久，生母病重，裕王不能进宫探望。生母死了之后，葬仪被皇父一再贬低。亡母备受冷落，寒的是儿子裕王的心。
裕王不仅受到皇父的疏远，而且俸禄也不能按时发放，曾经连续三年没有俸禄，裕王府的生活极为窘迫。怎么办呢？裕王身边的官员花费千金，贿赂宰相严嵩的儿子严世蕃。严世蕃见钱高兴，嘱咐户部官员补发三年欠俸。
嘉靖三十四年（1555年）十月，裕王给嘉靖皇帝生了一位长孙。但是裕王长期见不到皇父，自己生了儿子，也不敢奏告皇父，更不敢声张。嘉靖帝最喜欢的一位宫女把这个好消息告诉了嘉靖皇帝，谁知皇帝立即发怒，把宫女赶走，吓得身边的人直发抖，不明白是怎么回事。按 照制度，礼部请示说，长孙出生了，要告祭郊庙、社稷，诏告天下，令文武群臣称贺。没想到嘉靖帝却说：“这些礼仪都是皇太孙之礼，这孩子 还不是皇太孙呢，派官奏告玄极宝殿及奉先殿就行了，群臣不必称贺，也不必颁诏天下。”这位将近五十岁才当了爷爷的皇帝对长孙的出生非常冷漠。礼部侍郎闵如霖上贺表说：“庆祝贤王有了皇子，祝贺圣主有了 皇孙。”没料到嘉靖帝竟然大怒，一边用宝剑敲打贺表，一边高声喊道：“斩了他，斩了他！哪能先贺儿子后贺我呢？”
嘉靖帝为什么要这样对待裕王呢？除了前面提到的他认为二龙不能相见外，还有一个深层原因。嘉靖帝追求的人生目标是八个字：长生不老，永坐皇位。然而，皇子、皇孙的存在，让他担心要让出皇位，皇子、皇孙的长大，就表明他的年老。嘉靖帝对长生不老和皇位的狂热贪求，扭曲了皇家父子亲情，给裕王带来无尽的痛苦和困惑。
最折磨裕王的是，自己的皇太子名分始终没有明确，步步悬疑，频频出险。本来，皇太子朱载壑突然病死后，按照长幼顺序，裕王应该被立为皇太子。但是嘉靖帝直到去世也没有再立太子。他不仅不立皇太子，而且还故意把裕王朱载垕和景王朱载圳放在一个平等的位置，一切礼仪待遇都以“二王”并称，“二王”同时分府，同时结婚，同样冠服，同样俸禄。这样看似平等，实际上降低了裕王作为长兄的地位。所有请立皇太子或提出“二王”应出阁讲读、行冠礼、定婚期、册封王，应长次有序、有所区别以及裕王应留在宫里等的大臣，都遭到嘉靖帝的拒绝和打击。如太仆杨最建言被杖死，赞善罗洪先建言太子应出阁读书，被削籍为民。
皇帝对立储的暧昧态度，使朝臣们都卷入了“二王”争立的政治漩涡里。史料记载，“二王”出宫分府结婚后，人们议论纷纷，首辅严嵩的儿子严世蕃找到裕王府官员高拱，试探底细，高拱也含糊其词。至于裕王朱载垕，更是深深陷入忧郁和恐惧之中。
当然，裕王也并不是孤立无援的。在朝廷里，有大学士徐阶等一派政治力量，而在裕王府，则有一个老师群体，他们全是翰林出身，有编修、侍讲、侍读等，虽官阶不高，但影响很大，而且始终维护和忠诚于裕王，希望有朝一日能辅佐裕王做一番事业，他们是高拱、陈以勤、殷士儋（dān）、张居正等。他们给裕王确定的对策是，打造裕王“好皇子”的形象。督促他克制自己的欲望，收敛自己的嗜好，韬光养晦，谨慎从事，避免出错，逆来顺受，委曲求全，塑造一个忠君孝父、沉稳持重、循分守礼、生活简朴、妃子稀少、处事谦和的形象。
嘉靖四十四年（1565年），裕王的竞争对手景王突然病死，嘉靖帝也病入膏肓。裕王对皇父倍加恭孝，在府里设醮，为皇父祈福祈寿，派王府太监到宫门问安，博得仁孝的美名。就这样，裕王以超常的忍耐、惊人的毅力，等待继承皇位的那一天。因为这个时候，嘉靖帝的八个儿子已经死了七个，只剩下皇三子裕王朱载垕，所以，嘉靖帝皇位的继承人只有一个，别无选择。后来，裕王朱载垕果然继承皇位，这就是隆庆皇帝。
但是，裕王朱载垕在青少年时期，因扭曲的经历、扭曲的教育和扭曲的家庭，出现了扭曲的性格，这就使得他人性中“恶”的一面没有被“善”化，而是被隐藏和包装起来，一旦地位独尊，大权在手，受到长期压抑的他就开始疯狂放纵，极端任性。他在位仅仅六年，就在三十六岁的盛年死去。
①据《明世宗实录》卷二百记载，嘉靖十六年五月己卯朔，上命皇第三子名载坖（jì）、第四子名载圳，上亲告太庙；遣公张瑢、伯陈鏸，辅臣夏言，尚书顾鼎臣、许讚、严嵩、张瓒祭告七庙；侯郭勋祭告献皇帝庙；令宗人府登籍《玉牒》。